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異変は、訓練を始めて三日目の夜に起きた。

　ヴァルゼンは寝室のベッドで目を覚ました。正確には、目が覚めたのではない。叩き起こされた。全身の感覚が悲鳴を上げるように。

（なんだ。なんだこれは）

　足の裏のぴりぴりどころではなかった。全身が——皮膚の下を何かが這い回るような、骨の芯を誰かが掴んでいるような。耐えがたいほどの不快感と、その奥にある、もっと根源的な恐怖。

　世界が、痛がっている。

　ヴァルゼンはベッドから転がり落ちた。文字通り転がり落ちた。毛布に足を取られ、床に顔面から突っ込んだ。

「いたっ——！」

　だが痛みで我に返る暇もなく、感覚が頭の中を駆け巡った。北。北東。北西。南。南南西。六箇所。いや七箇所。同時に、脈点が悲鳴を上げている。

（複数同時発生！？　こんなの今までなかった！）

　廊下に飛び出した。夜着のままだった。

「ザガン！　フェリクスさん！　誰か！」

　叫んだ声は情けないほど裏返っていたが、効果は絶大だった。

　三十秒でザガンが現れ、一分でフェリクスがモノクルを片手に駆けつけ、二分でエルヴィンが剣を持って走ってきた。グリゼルダは完全武装だった。寝ていたはずなのに完全武装だった。この人は鎧を着たまま寝ているのかもしれない。

「魔王殿。何があった」

「虚淵。複数箇所で同時に——たぶん七箇所。いや、八箇所かも。増えてる。今も増えてる」

　フェリクスの顔から血の気が引いた。この男が動揺するのは珍しい。

「同時多発……。感知できる範囲は」

「わからない。でも——遠い。すごく遠い場所もある。大陸の端の方まで」

　フェリクスが地図を広げた。ヴァルゼンが指さす方角を次々に記録していく。

「北東——ファルガン辺境方面。北西——沿岸部。南——グラウザル領域の縁。南西——」

　指さすたびに、フェリクスの表情が険しくなった。

「これは……大戦の主要激戦地が、ほぼ全て同時に崩壊し始めている」

　エルヴィンが拳を握りしめた。

「一箇所ずつ潰していくしかないのか」

「物理的に不可能です。この距離を移動している間に、最初の地点が手遅れになる」

　沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンの全身は今も震えていた。世界中の脈点が同時に叫んでいる。その声が、訓練で鋭くなった感覚を通じて、直接頭の中に流れ込んでくる。

（痛い。世界が痛がってる。止められない。僕じゃ止められない——）

「魔王殿」

　グリゼルダの声が、ヴァルゼンの混乱を断ち切った。

「今、この場でできることは何だ」

　その問いは、いつもの簡潔さだった。武人の問い。感情を排し、状況を見極め、最善を求める問い。

　ヴァルゼンは深呼吸した。震えは止まらなかった。だが、グリゼルダの声が錨になった。

「……一番近い場所だけでも。王都の北東、半日の距離に——大きな虚淵が開きかけてる」

「行こう」

　エルヴィンの決断は一瞬だった。

　夜明け前に王都を発った。馬を飛ばし、朝日が昇る頃には北東の平原に到着した。

　そこには、すでに虚淵が口を開けていた。

　直径にして百メートル。平原の一角が、まるで巨大な穴に飲み込まれるように消えていた。破壊の痕跡はない。瓦礫もない。ただ、そこにあったはずのものが——草も、土も、空気さえも——消えている。存在そのものが、削り取られていた。

「これが……虚淵」

　エルヴィンが呟いた。何度も見た光景のはずだが、その声には慣れのない恐怖があった。

　虚淵の縁は、今もじわじわと広がっていた。

　ヴァルゼンは限界まで魔力感知を研ぎ澄ませた。三日間の訓練で掴んだコツを総動員した。目を閉じ、意識を地下に沈める。脈点の位置を探る。

（ある。虚淵の真下に——壊れかけた脈点がある。魔力の流れが途切れかけている。このままだと——）

「脈点が見えた。虚淵の中心、地下二十メートルくらい。魔力の流れが細い糸みたいになってる。切れかけてる」

「対処法は」

「わからない！　でも——前に虚淵の核を封じた時みたいに、魔力を注ぎ込めば一時的に持つかもしれない！」

　フェリクスが素早く指示を出した。ミラベルの回復魔法を増幅器として使い、フェリクスの空間制御魔法で虚淵の拡大を遅延させ、エルヴィンとグリゼルダが周辺住民の避難を誘導する。ヴァルゼンは魔力感知で脈点の状態を監視し、パーティの魔力注入を最適な場所に誘導する。

　作業は三時間に及んだ。

　結果として、虚淵の拡大は止まった。脈点は細い糸のような状態で辛うじて繋がっている。だが、それは応急処置に過ぎなかった。

「止めたのではない。遅らせただけだ」

　グリゼルダの言葉が、全員の認識を代弁していた。

　ヴァルゼンは地面に座り込んでいた。立つ力が残っていなかった。魔力感知を限界まで酷使した反動で、頭の中がぐわんぐわんと揺れていた。

「他の場所は……まだ七箇所が……」

「魔王殿。今は休むべきです」

　フェリクスの声が遠い。

「休んでる場合じゃ——」

　言いかけて、視界が傾いた。

　倒れかけたヴァルゼンの体を、エルヴィンが支えた。勇者の腕は温かかった。

「お前は十分やった」

「でも、まだ——」

「ヴァルゼン」

　エルヴィンの声が、いつもの陽気さを捨てて低くなった。

「俺の剣では虚淵を斬れない。お前が倒れたら、誰がこいつらを見つけるんだ。だから——休め。お前を守るのは俺の仕事だ」

（エルヴィン……）

　ヴァルゼンの目が熱くなった。涙ではない。たぶん疲労のせいだ。たぶん。

「……ごめん。少しだけ」

「少しじゃなくていい。しっかり寝ろ」

　エルヴィンの肩にもたれたまま、ヴァルゼンの意識は急速に遠のいた。

　壁にもたれかかり、泥のように眠るヴァルゼンを見下ろして、グリゼルダが呟いた。

「世界の危機の最中に眠れる胆力。やはり、真の強者だけが持つ資質だな」

（違う。限界で意識が飛んだだけだ）

　——と反論する声は、すでに寝息に変わっていた。