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世界を救うには、新たな魔王が必要だ。

　フェリクスがその結論を口にした瞬間、会議室の空気が凍った。

　王都アルヴェスタの一角、勇者パーティに割り当てられた作戦室。長テーブルの上には分析結果をまとめた羊皮紙の束が広げられ、大陸各地の虚淵《ニヒラム》発生箇所を示す地図が壁に貼られていた。赤い点が地図を埋め尽くしている。それだけで十分に絶望的な光景だった。

「整理しましょう」

　フェリクスがモノクルの位置を直した。この男がモノクルを直すときは、厄介な話が始まる合図だ。ヴァルゼンはもう学習していた。

「虚淵の発生地点は、大戦の激戦地と完全に一致する。これはザガン殿の証言——先代魔王が魔力循環の守護者であったという事実とも符合します。先代の死により、循環を管理する者がいなくなった。結果として、大戦で損傷した脈点が修復されぬまま崩壊を始め、虚淵が加速的に拡大している」

　エルヴィンが腕を組んだ。

「つまり、先代魔王がやっていたことを、誰かがやらなければならない」

「その通りです。魔力循環を感知し、調整し、脈点を修復する。それができるのは——魔王の血統を持つ者だけです」

　沈黙が降りた。

　重い、とてつもなく重い沈黙だった。

　全員の視線が、テーブルの末席に座っている一人の青年に集まった。灰銀の髪、淡い紫の瞳、額の小さな角。見た目だけなら書生と間違えそうな、魔王らしさの欠片もない青年。

　ヴァルゼンは、自分に向けられた視線の意味を、三秒かけて理解した。

（……え。ちょっと待って。待って待って待って）

「なんで僕を見るの」

　声が裏返った。

　エルヴィンが真っ直ぐにヴァルゼンを見据えた。勇者の碧い眼には、揺るぎない信頼が宿っていた。

「他に誰がいるんだ」

（い、いや、それは確かにそうなんだけど！　魔王は僕しかいないんだけど！　でもそれとこれとは話が違う！　僕にできるのは「なんか嫌な感じがする」って程度の感知だけで、世界規模の魔力循環を管理するなんて無理に決まってるだろ！）

　グリゼルダが静かに立ち上がった。鎧の金属が微かに鳴った。

「魔王殿。貴殿は虚淵の核を見つけ、封印を主導した。あの場にいた誰にもできなかったことだ」

（あれは偶然だ！　嫌な感じがする方向を指さしたらたまたま当たっただけだ！）

　ミラベルが両手を胸の前で組んだ。その目が潤んでいた。

「ヴァルゼンさま。世界が苦しんでいるんです。ヴァルゼンさまの力が、必要なんです」

（泣かないで！　ミラベルが泣くと僕の罪悪感が天井を突き破る！）

　ザガンが控えめに一歩前に出た。

「陛下。私は先代に仕え、その守護の任がいかに過酷であったかを知っております。ですが——先代にはなかったものが、陛下にはある」

「な、なかったもの？」

「仲間です」

　ザガンの声は静かだった。だが、その一言には、長い歳月を一人の魔王の影で過ごした者だけが知る重みがあった。

「先代は孤独に世界を支え続けました。誰にも真実を明かさず、理解者もなく。ですが陛下には——この方々がいる」

　ザガンの視線がパーティの面々を巡った。エルヴィン、グリゼルダ、フェリクス、ミラベル。そしてテーブルの隅で腕を組んでいるベリオスにも。

　ヴァルゼンは唇を噛んだ。

（仲間。そうだ、この人たちは僕の仲間だ。誤解に満ちた、でも本物の仲間だ。僕が最弱だと知ったら失望するかもしれない。でも今、この人たちは僕に期待している。世界を救えると信じている。その信頼が——重い。王冠よりずっと重い）

　フェリクスが羊皮紙を一枚めくった。

「現時点で確認されている大規模虚淵は八箇所。拡大速度から推算すると、三ヶ月以内にさらに五箇所が臨界に達します。最悪の場合、大陸の三割が消滅する」

「三割！？」

　ヴァルゼンの悲鳴に近い声が会議室に響いた。

「冷静に分析すれば、現時点で対処可能な手段は二つ。一つは各脈点に魔力を一時的に注入して延命する方法。もう一つは、魔王の血統が持つ循環調整能力で根本的に修復する方法。前者は対症療法であり、後者が本質的な解決です」

　エルヴィンがテーブルを叩いた。

「ならば答えは決まっている。ヴァルゼン、お前がやるんだ」

（決まってない！　全然決まってない！　僕の意見を聞いて！）

　だが、パーティ全員の顔を見渡したとき、ヴァルゼンの心の中で何かが静かに動いた。

　エルヴィンの揺るぎない信頼。グリゼルダの静かな覚悟。フェリクスの冷静な分析。ミラベルの祈るような眼差し。ザガンの深い敬意。そしてベリオスの——かつては敵意しかなかった瞳に宿る、微かな期待。

　この人たちのために。

　ヴァルゼンは、震える手をテーブルの下で握りしめた。

（怖い。怖い怖い怖い。でも——）

　この人たちが信じてくれるなら。

　世界の重さを、一人で背負わなくていいなら。

「……わかった」

　声は小さかった。震えていた。でも、確かに口から出た。

「僕に何ができるかは、正直わからない。でも——」

　ヴァルゼンは顔を上げた。

「僕にできることがあるなら、やる」

　エルヴィンが笑った。太陽のような笑みだった。

「それでこそ俺の魔王だ」

（「俺の」って何だ。所有格がおかしい。僕は誰のものでもない。いや、今はそこじゃない）

　グリゼルダが深く頷いた。

「恐怖を知りながら前に進む。これが真の勇気だ」

（それはかつて国王陛下にも言われた評価だ。でも僕は勇気で前に出たんじゃなくて、逃げ場がなかっただけなんだ。本当に）

　フェリクスが羊皮紙をまとめながら、小さく呟いた。

「覚悟を決めた上で震える。やはりこの方は、常人の理解を超えている」

（超えてない。震えてるのは本当に怖いからだ）

　ミラベルが涙を拭いて微笑んだ。

「ヴァルゼンさまなら、きっとできます」

　ヴァルゼンは笑い返そうとしたが、顔の筋肉がうまく動かなかった。

（きっとできます、って。その根拠はどこにあるんだ。僕の戦闘力はゴブリン以下だぞ。世界を救うどころか、ゴブリンの巣穴すら攻略できない男だぞ）

　だが、もう後には引けなかった。

　ヴァルゼンは——最弱の魔王は、世界を救う覚悟を口にしてしまった。

　震えながら。怯えながら。それでも。