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剣では斬れない

　ヴェルナ砦の跡地に着いたとき、エルヴィンは剣を抜いた。

　条件反射だった。脅威を前にすれば剣を抜く。それが勇者の本能であり、訓練であり、生き方だった。

　虚淵《ニヒラム》の縁に立ち、碧い目でその深淵を睨みつけ——聖剣を振り下ろした。

　刃が虚淵に触れた瞬間、何も起きなかった。

　斬れなかった。手応えがなかった。空気を斬るのとも違う。そこに「何か」がないのだ。斬るべき対象が存在しない。虚淵は破壊ではない。消失だ。存在そのものがない場所に、剣を振るうことに意味はなかった。

「……これは」

　エルヴィンが呟いた。

　もう一度振った。三度振った。横薙ぎ。袈裟斬り。突き。あらゆる角度から。聖剣に宿る魔力を全開にして。

　結果は同じだった。

「剣では——斬れない」

　その言葉が、エルヴィンの口から漏れた。

　ヴァルゼンは後方で、その光景を見ていた。

（エルヴィン——）

　これまで見たことのないエルヴィンの表情だった。戸惑い。困惑。そして——恐怖、ではない。もっと深い何か。自分が自分でなくなるような、足元が崩れるような表情。

「エルヴィン」

　グリゼルダが声をかけた。

「私も試みたが、結果は同じだ。物理攻撃は一切通用しない」

「魔法もです」フェリクスが補足した。「攻撃魔法、属性魔法、封印魔法——いずれも効果なし。虚淵は『存在の欠落』であって、破壊すべき対象が存在しない。壊せないのではなく、壊す相手がいないのです」

　エルヴィンが剣を鞘に収めた。その動作が、いつもより遅かった。

「……俺の剣が、役に立たないのか」

　誰も、即座には答えなかった。

　ヴァルゼンは——何か言わなければ、と思った。でも何を言えばいいのかわからなかった。エルヴィンの剣は、これまでずっとパーティを守ってきた。魔物を倒し、敵を退け、仲間を守り続けてきた。その剣が通じない相手が現れた。それがどれほどの衝撃なのか——ヴァルゼンには想像しかできなかった。

（僕は元から弱いから、「役に立たない」のは日常だ。でもエルヴィンにとっては——初めてなんだ）

　虚淵の縁を調査しながら、パーティは慎重に移動していた。

　その最中に——ヴァルゼンが転んだ。

　虚淵の縁の地面がもろくなっていたのだ。足を踏み出した瞬間、土が崩れ、ヴァルゼンは見事に前のめりに倒れた。

「わっ——！」

　顔面から地面に突っ込んだ。口の中に砂が入った。

「ヴァルゼン様！」

　ミラベルが駆け寄った。

「大丈夫ですか！？　お怪我は——」

「だ、大丈夫……砂が……口に……ぺっ、ぺっ」

　砂を吐き出しながら起き上がろうとした。だがミラベルの表情が変わった。

「ヴァルゼンさま。もしかして——大地の声を聞くために身を伏せられたのですか」

（は？）

「虚淵の根源は地中にある。地面に身を伏せることで、地中の魔力の流れを直接感じ取ろうとされたのでは……」

（転んだだけだ。純粋に。単純に。足元がぐずぐずで転んだだけだ）

　しかしフェリクスの目が光った。

「——なるほど。地面との接触面積を増やすことで感知の精度を上げる。理論的には一考の余地がある。実際に試してみましょう」

（試さなくていい。転んだだけだから）

　だが成り行きで、ヴァルゼンは地面に手を当てて感知を試みることになった。

　結果——確かに、地中の魔力の流れが、立っている時よりも鮮明に感じ取れた。

「……あ、本当だ。地面に触れてると、何かが流れてるのがわかる。ここの地下に——すごく冷たいものがある」

「虚淵の発生源です」フェリクスが即座にメモした。「地面との直接接触で感知精度が向上する。これは重要なデータだ」

（偶然だよ。偶然転んだだけだよ）

　その夜、野営の焚火《たきび》の前で、エルヴィンは一人で剣を見つめていた。

　ヴァルゼンは水を持って近づいた。

「エルヴィン」

「ああ」

「その——大丈夫？」

「何がだ」

「剣が、通じなかったこと」

　エルヴィンが顔を上げた。碧い目に、焚火の光が映っていた。

「……大丈夫じゃないな。正直に言うと」

　勇者が、正直に弱さを認めた。ヴァルゼンは少し驚いた。

「俺の人生は剣だった。剣で敵を倒し、剣で民を守り、剣で仲間を支えてきた。それが——通じない。何も斬れない。俺は今、この虚淵の前ではただの傍観者だ」

「傍観者なんかじゃ——」

「いいんだ、ヴァルゼン」

　エルヴィンが微笑んだ。寂しい笑みだったが、温かかった。

「お前を見てて思うんだ。お前はずっと、戦えない中で戦ってきただろう。剣が使えなくても、魔法が使えなくても——お前はいつも、自分にできることを探して足掻《あが》いてきた」

（いや、足掻いてたんじゃなくて必死に逃げてただけなんだけど——）

「だから——俺もそうする。剣が斬れないなら、剣以外の何かで」

　エルヴィンがヴァルゼンの肩を叩いた。

「お前を支えることはできる。お前が感知で世界に向き合うとき、お前が倒れないように——俺がここにいる。それが、今の俺にできることだ」

　ヴァルゼンの目が熱くなった。

（エルヴィン——）

「ありがとう」

　小さな声だった。でも、心の底からの言葉だった。

　焚火の向こうで、グリゼルダが静かに頷いていた。フェリクスの手帳の上で、ペンが止まっていた。ミラベルが祈るように手を組んでいた。

　剣では斬れない敵の前で、勇者は新しい戦い方を見つけようとしていた。

　それは——最弱の魔王が、ずっと続けてきた戦い方と同じだった。