167/340

各地からの悲報

　翌朝、ヴァルゼンが食堂で朝食をとっていると、フェリクスが血相を変えて飛び込んできた。

　フェリクスが血相を変える。それだけで、ただごとではないとわかった。あの男はどんな状況でも冷静に分析を続ける。感情を表に出すことを、知性の敗北と捉えているような人間だ。

　そのフェリクスの額に、汗が滲んでいた。

「緊急報告です」

　手にした紙束を、テーブルの上に広げた。

「昨夜から今朝にかけて、三件の虚淵《ニヒラム》発生が確認されました。いずれも過去最大規模です」

　ヴァルゼンの手から、パンが落ちた。

（三件——同時に？）

「一件目。東部のガレイス市。港湾区画の約三割が消失。住民の避難は間に合わず、推定二百名が行方不明」

　フェリクスの声が淡々と事実を読み上げる。しかしその指先が、微かに震えていた。

「二件目。南部のフェリオン平原。農業地帯の一帯が丸ごと消えた。面積にして王都の約二倍。作物も家畜も人も——何もかもが」

（消えた——？）

「三件目。北部のヴェルナ砦。軍事拠点として機能していた要塞が、一夜にして消滅。駐留兵五百名の安否は不明」

　テーブルを囲むパーティの全員が、沈黙した。

　エルヴィンが最初に口を開いた。

「規模が違いすぎる。今までの虚淵は、せいぜい村一つ分だった」

「ええ」フェリクスがモノクルを押し上げた。「明らかに加速しています。発生頻度も規模も、指数関数的に増大している」

　グリゼルダが席を立った。

「出撃か」

「それが——」フェリクスが言いよどんだ。「三件が同時発生しています。我々が一箇所に向かっている間に、他の二箇所が拡大する可能性がある」

　ミラベルが両手を組んで祈りの姿勢をとった。その目が潤んでいるのを、ヴァルゼンは見てしまった。

（二百名が行方不明。農業地帯が丸ごと消えた。五百人の兵士が——）

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

　昨夜感じたあの違和感。あの冷たい淀み。あれが——この三件の予兆だったのだ。

（わかっていた。僕は昨日の夕方の時点で、何かが起きていると感じていた。でも何もしなかった。気のせいだと思った。もし、あの時すぐに報告していれば——）

「ヴァルゼン様」

　フェリクスの声が、ヴァルゼンの思考を断った。

　ヴァルゼンは顔を上げた。自分が蒼白《そうはく》になっていることは自覚していた。血の気が引くというのは、比喩ではなく本当に起きるのだと、改めて知った。

　フェリクスがヴァルゼンの顔を凝視した。その瞳に、驚愕と畏怖が混ざった光が走る。

「——やはり。この方はもう原因に気づいておられるのでは」

（え？）

「蒼白になられた。報告を聞く前から、すでに何かを察知されていた。あの虚淵の発生パターン、あるいはその背後にあるメカニズムにまで——」

（いや違う。怖くて血の気が引いただけだ。原因なんてわかるわけがない）

「フェリクス」エルヴィンが低い声で言った。「分析は後だ。今は動く」

「承知しています。ただ、一つ確認させてください」

　フェリクスがヴァルゼンに向き直った。

「ヴァルゼン様。三件の虚淵のうち、今もっとも危険なのはどれですか」

（知るか！全部危険だろう！なんで僕に訊くんだ！）

　しかし——。

　ヴァルゼンは目を閉じた。正確には、怖さのあまり目を瞑《つぶ》っただけなのだが。

　暗闇の中で、感覚が研ぎ澄まされた。

　胸の奥に残る、あの冷たい淀みの感触。それが三方向に枝分かれしている。東。南。北。

　東は——冷たいが、どこか安定している。淀みが広がる速度が遅い。

　南は——広い。途方もなく広い。だが密度は薄い。

　北は——。

　背筋が凍った。

「……北です」

　声が掠《かす》れていた。

「北のヴェルナ砦。あそこが——いちばん、まずい」

「根拠は？」

「わかりません。ただ——あそこだけ、感触が違うんです。他の二つは広がっているだけですけど、北のは——深い。底が見えないくらい深くて、まだ広がろうとしている」

　フェリクスの目が光った。手帳を取り出し、猛烈な速度で書き始めた。

「三件の虚淵の危険度を瞬時に序列化。しかも『拡散速度』と『深度』という二つのパラメータで区別している。この感知精度は——」

「フェリクス」エルヴィンが遮った。「後だと言っただろう」

「——失礼。しかしこれは記録すべき事象です」

　エルヴィンが立ち上がり、剣の柄《つか》に手を置いた。

「北に向かう。グリゼルダ、先行して避難誘導を。ミラベル、治癒の準備を。フェリクス、王都に連絡して残り二件への対応部隊を要請しろ」

「了解」

　グリゼルダが即座に動いた。鎧の金属音が廊下に響く。

　ミラベルが杖を握り、祈りの言葉を唱え始めた。

　フェリクスが伝書用の魔道具を取り出した。

　エルヴィンがヴァルゼンの肩に手を置いた。

「お前の感覚を信じる。行くぞ」

（行く。行くのか。虚淵に向かって行くのか。あの、何もかもを消す現象に向かって——）

　ヴァルゼンの足は震えていた。

　だが、立ち上がった。

　昨日感じた違和感を「気のせいだ」と流した自分を、許せなかったから。

（もう見て見ぬふりはしない。できない。あの消えた人たちのことを思うと——）

　震える足で、一歩を踏み出した。

　窓の外では、北の空に薄い灰色の雲がかかっていた。まるで世界が、悲鳴を上げる準備をしているかのように。