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新しい日常の始まり

　共存政策が始まって一週間。ヴァルゼンの日常は、以前とは比較にならないほど忙しくなっていた。

　いや、「忙しい」という表現は正確ではない。「巻き込まれる頻度が激増した」というべきだろう。

（なんで僕が仲裁役なんだ……）

　目の前では、人間の料理人と魔族の食糧担当官が、食堂の運営方針をめぐって睨み合っていた。共存政策の一環として設けられた合同食堂——人間と魔族が同じ場所で食事をとるという、歴史上初の試みである。

「人間の食事には作法というものがあるんです！音を立てて食べるなど言語道断！」

「はあ？食事は生命活動だぞ。力強く食らうことこそ食材への敬意だ！魔族の食事作法ではな！」

　ヴァルゼンは両者の間で、きょろきょろと視線を行き来させた。

（どっちの言い分もわかるけど、僕にどうしろと……）

「あ、あの——」

　二人が同時にこちらを向いた。ヴァルゼンは反射的に一歩後ずさった。

「ヴァルゼン様、魔王としてこの者に正しい作法を教えてやってください！」

「魔王様、こいつに魔族の誇りを説いてやってください！」

　二人の視線が突き刺さる。ヴァルゼンの喉がひくりと鳴った。

（助けて。両方から詰められてる。どっちの味方をしても片方を敵に回す。完全に詰んだ）

「えっと、その——」

　必死に言葉を探した。何か当たり障りのないことを。角が立たないことを。

「……僕も、食事の作法ってよくわからないんですよね」

　沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンは慌てて付け加えた。

「い、いえ、本当に。魔王なのに恥ずかしいんですけど、どっちの作法が正しいとか、僕には判断できなくて——だから、その、お互いに教え合ったりしたら、楽しいんじゃないかなって……」

　また沈黙。

（終わった。完全に的外れなこと言った。魔王がマナーも知らないとか、威厳の欠片もない——）

　料理人が噴き出した。

「は——っはっは！魔王様がマナーをご存じない！こりゃ傑作だ！」

　魔族の担当官も、低い声で笑い始めた。

「ふ……ふはは。確かに、魔王様がそう仰るなら、我々が喧嘩《けんか》しているのは馬鹿馬鹿しいな」

　二人は顔を見合わせ、気まずそうに——しかし確かに、笑い合った。

　その様子を遠巻きに見ていたフェリクスが、手帳を開いた。

「自らの権威を犠牲にすることで場の緊張を解く。相手に『自分の方が上だ』と思わせることで矛先を逸らし、同時に共感を生む——極めて高度な仲裁技術だ」

　隣でミラベルが頷いた。

「本当に。ヴァルゼン様は、いつもご自身を低くすることで周囲を高めてくださるんですね」

（何の話をしてるんだこの人たちは。僕は本当にマナーがわからなかっただけなんだけど）

　合同食堂の問題は、その日を境に劇的に改善した。「魔王様もマナーがわからないらしい」という噂が広まった結果、人間も魔族も肩の力が抜けたのだ。互いの食文化を面白がって試す者が増え、食堂は思いがけず交流の場として機能し始めた。

　午後になると、別の問題が持ち込まれた。

　魔族の子供たちが人間の子供たちと喧嘩をしたという報告だった。

「原因は？」

　グリゼルダが端的に訊いた。

「えーと、人間の子供が『角が変』って言ったのが始まりで——」

　報告に来た兵士が、ちらりとヴァルゼンの額を見た。前髪に隠れた小さな角。

（見るな。僕の角の話はしてないだろう）

「ヴァルゼン様」

　ザガンが静かに進み出た。

「ここは魔王として一言。子供たちに範を示していただけますか」

（範って何。僕が子供に何を示せるんだ。角が小さいのはコンプレックスなんだからやめてくれ）

　結局、ヴァルゼンは人間と魔族の子供たちの前に立たされた。十数人の子供の視線が一斉に向けられる。

「あ、あの——」

　声が裏返った。子供たちがくすくす笑った。

（笑われた。魔王が子供に笑われてる。もう帰りたい）

「えっと、その、角のことなんだけど——僕の角、見える？」

　前髪をかき上げた。小指の先ほどの、みすぼらしい角が露わになる。

　魔族の子供が目を丸くした。

「ちっちゃ！」

「うん。ちっちゃいんだ。僕、魔族なのに角が小さくて、ずっと恥ずかしかった」

　人間の子供が首を傾げた。

「でも魔王様なんでしょ？　角が小さくても？」

「……うん。角が小さくても、魔王になっちゃったんだ。見た目とか、種族とか、そういうのって——あんまり関係ないのかもしれない」

　自分で言っていて、なんだか胸が苦しくなった。信じてもいないことを偉そうに言っている罪悪感だ。

　しかし子供たちの目は輝いていた。

「すげえ！　魔王様の角ちっちゃいのに魔王！」

「かっこいい！」

（かっこよくない。全然かっこよくない。これは教育的なことを言ったんじゃなくて、単に自虐しただけだ）

　グリゼルダが腕を組んで頷いた。

「自らの弱みを晒すことで、弱者に勇気を与える。王の器だな」

（違うんだ。本当に違うんだ）

　夕暮れ時、ヴァルゼンは宿の窓辺に腰を下ろした。忙しい一日だった。

　人間と魔族が同じ街で暮らし始めた新しい日常。問題は山積みだが、少しずつ——本当に少しずつだが——歩み寄りの気配がある。

（平和って、こういうことなのかな）

　ぼんやりとそう思った瞬間——

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

（……え？）

　あの感覚だ。以前マロスカ村の近くで感じた、あの不快な違和感。魔力の流れの中に混じる、冷たい淀み。

　だが今回は、比較にならないほど——大きい。

（なんだ、これ。遠い。すごく遠い場所で——でも、大きい。大きすぎる）

　窓の外の空は、まだ赤い夕焼けに染まっていた。何も変わらない、穏やかな景色。

　しかしヴァルゼンの肌は、世界の遠い場所で何かが軋《きし》み始めていることを、確かに感じ取っていた。