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インクの血判

　調印式の直後、ヴァルゼンは自分の右手を見下ろしていた。

　——インクが、ついている。

　署名の際にペンから漏れたインクが、親指と人差し指の間にべったりと残っていた。深い紫色のインクは、乾きかけて皮膚に張りついている。

　拭こうとして、ローブの裾を探った。だが正装のローブには、都合のいい場所にポケットがない。布で拭けば黒い染みがつく。かといってこのまま人前で——

「ヴァルゼン！」

　エルヴィンの声が広間に響いた。

「祝杯だ！　こっちに来い！」

　反射的に手を上げてしまった。

　インクまみれの右手が、衆目の前に晒された。

　一瞬の沈黙。

「おお……！」

　最初に反応したのはエルヴィンだった。

　彼は大股でヴァルゼンに歩み寄り、その右手をがっしと掴んで掲げた。

「見ろ、みんな！　血判の代わりだ！　魔王の流儀ってやつだな！」

　——血判？　いや、ただのインクなんだけど！？

　広間がどよめいた。

　人間側の貴族たちが目を見開き、魔族側の代表たちが感心したように頷いている。

「なるほど……署名だけでなく、己の手を汚すことで覚悟を示したのか」

　将軍が腕を組んで唸った。

「魔族の風習か？」

　ザガンがすかさず口を開いた。

「……古い魔族の儀礼に、契約の際に手を染める習わしがございます」

　——ないよそんなの！　ザガン、今でっち上げたでしょ！？

　しかしザガンの言葉は、その場の全員を納得させるのに十分だった。なにしろ四百七十年を生きた元参謀の言葉だ。嘘か本当か、誰にも検証できない。

　ザガンの尾が、ローブの下でわずかに揺れた。

「すごい……ヴァルゼン様は魔族の伝統も大切にされるのですね……！」

　ミラベルが両手を胸の前で組み、目を輝かせていた。

　ヴァルゼンは全力で否定したかった。したかったのだが、エルヴィンに右手を掴まれたまま身動きが取れない。

「フム」

　フェリクスがモノクルの位置を直しながら近づいてきた。

「興味深い。条約書への署名は公的な契約。手のインクは私的な誓約。つまり魔王殿は、公私両面から条約への責任を表明したわけだ」

「いや、あの、違——」

「なるほど。二重の拘束力か」

　フェリクスは手帳を取り出し、何やら書き留め始めた。

　——何をメモしてるの！？　やめて！？

　事態はさらにエスカレートした。

　大神官が進み出て、ヴァルゼンのインクに染まった手を恭しく見つめた。

「魔王殿。この手の染料は、洗い落とさぬおつもりか」

「え、いや、洗いたいんですけど——」

「なんと」

　大神官が深く頷いた。

「契約の重みを身に刻む。これは……聖典にも通じる行いです」

　聖典。聖典に通じてしまった。インクを拭くタイミングを逃しただけなのに、宗教的な意味まで付与されてしまった。

　ヴァルゼンの内心は悲鳴を上げていた。

　気がつけば、広間のあちこちで模倣が始まっていた。

　人間の貴族が、条約の写しに署名した後で自らの手にインクをつけている。魔族の代表も、それに倣って手を染めた。

「新しい儀礼が生まれている……！」

　ミラベルが感動の涙を浮かべた。

「ヴァルゼン様が作った儀礼が、もう広まって……！」

　——僕は何も作ってない！

　グリゼルダが静かにヴァルゼンの傍に立った。

「ヴァルゼン様。言葉ではなく行動で示す。それが最も雄弁な誓いだと、私は思います」

　その声には、武人特有の実感がこもっていた。

　ヴァルゼンは何も言い返せなかった。グリゼルダの真剣な目を見てしまうと、「ただのインクです」という真実が喉の奥に引っ込んでしまう。

　祝宴が進む中、ヴァルゼンはようやくエルヴィンの手から解放された。

　広間の隅に逃げ込むように移動し、壁にもたれて深いため息をつく。

　右手を見下ろした。紫色のインクは、もう乾いて簡単には落ちそうになかった。

「陛下」

　ザガンが、いつの間にか隣に立っていた。

「……ザガン。あの、『古い魔族の儀礼』って——」

「ええ。ございませんよ、そのようなものは」

　あっさり認めた。

　ヴァルゼンは脱力した。

「な、なんで嘘を……」

「嘘ではありません。『本日をもって存在するようになった』と申し上げているのです」

　ザガンの琥珀色の瞳が、静かに笑っていた。

「陛下が生み出した新しい伝統です。それを支えるのが、臣下の務めというもの」

　ヴァルゼンは右手を見つめた。

　紫色のインクが、皮膚の皺に沿ってこびりついている。

　洗い落としたい。心の底から洗い落としたい。

　だが——広間では今も、人間と魔族が互いの手を染めながら笑い合っている。

　それを見ていると、なぜか、インクを落とすのが少しだけ惜しいような気がした。

　ほんの少しだけ。

「……ザガン」

「はい、陛下」

「明日には落ちるよね、これ」

「おそらく三日ほどかかるかと」

「三日！？」

　ヴァルゼンの悲鳴が、祝宴の喧騒に呑まれて消えた。