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長老会の審判

　魔族の長老会は、王都郊外に設えられた仮設の広間で行われた。

　五人の長老が半円形に並んで座り、その中央にヴァルゼンが一人で立たされている。

（裁判みたいだ。いや、審査って言ってたけど、この圧は裁判のそれだ）

　長老たちは皆、齢数百を超える古い魔族だった。角は大きく堂々としており、白髪の下の目は鋭い。五人の視線が一斉にヴァルゼンに注がれ、彼の心臓は悲鳴を上げた。

（五人がかりで睨まれてる。先代魔王の時もこうだったの？　先代なら睨み返して終わりだったんだろうな）

「では、審査を始めます」

　中央の長老が口を開いた。白い髭が胸元まで届いており、声は枯れているが芯があった。

「魔王ヴァルゼン。まず問います。魔王として、何を成し遂げたいか」

　最初の質問。

　ヴァルゼンの頭が真っ白になった。

（何を成し遂げたいか？　何って——安全に暮らしたい。胃が痛くない日々を送りたい。怖い思いをしなくて済む世界がいい。——でもそれは、魔王としての回答じゃない。もっとそれっぽいことを言わなきゃ）

　口が先に動いた。

「みんなが仲良くできたらいいな、と」

（何言ってんだ僕は。幼稚園の卒園式のスピーチか）

　五人の長老が、一斉に眉を動かした。

　沈黙が降りた。

　ヴァルゼンの心臓が加速した。やらかした。確実にやらかした。魔王の資質審査で「みんな仲良く」は、さすがに——

「……種族間平和を第一義とする」

　中央の長老が、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「先代魔王の在位中、種族間平和が議題に上がったことは一度もなかった。先代の理念は『魔族の覇権による秩序』であった。だが貴殿は——共存を掲げるのか」

（共存って言った覚えはないんだけど。みんな仲良くって言っただけなんだけど）

「は、はい。その、できれば」

「できれば、ではなく。それが貴殿の信念か」

（信念って言われると大袈裟な気がするけど——うん、まあ。みんな仲良くしてほしいのは本当だし）

「……はい。信念、です」

　長老たちが視線を交わした。何かを確認し合うような、短い沈黙があった。

「次の問いです。貴殿は、魔族の誇りとは何だと考えますか」

（誇り。魔族の誇り。えっと、力？　角の大きさ？　いや、そういう話じゃないよな。何だろう。僕は魔族だけど、魔族らしいことを一つもしてこなかったから——）

「……ごめんなさい。正直に言うと、僕にはわからないです」

　長老たちの表情が硬くなった。

（あ、まずい。正直に言いすぎた）

「ただ」

　ヴァルゼンは慌てて続けた。

「わからないからこそ、皆さんに教えてほしいです。僕一人で決めるものじゃないと思うので」

　三番目の長老——痩せた女性の長老が、目を見開いた。

「民に問うと？　王が、民に」

「だって——魔族の誇りは魔族の皆さんのものでしょう？　僕が勝手に決めていいものじゃないと思うんです」

（正論を言ったつもりだけど、これが正論なのかすらわからない。でも本心ではある）

　長老たちの間に、さざ波のようなざわめきが走った。

「続けます。第三の問い。貴殿にとって、力とは何ですか」

（力。また難しい質問だ。力って——剣の力？　魔法の力？　政治の力？　わかんない。僕に力なんてないのに、力について語れるわけが——）

「力、ですか」

「はい。魔王たる者の力とは何か。貴殿の考えを」

　ヴァルゼンは俯いた。

　考えた。自分に力があるのかと問われたら、答えはノーだ。戦闘力はゴブリン以下。魔法は暴発する。剣を持てば腰が引ける。

　でも——。

「僕は、弱いです」

　長老たちが息を呑んだ。

「戦う力はないです。先代みたいに強くなれない。でも——仲間がいます。僕の代わりに剣を振ってくれる人がいて、僕の代わりに考えてくれる人がいて、僕の代わりに祈ってくれる人がいる」

　声が震えていた。でも、嘘は言っていなかった。

「だから——力っていうのは、一人の強さじゃなくて。信じてくれる人がいるってことなんじゃないかと——いや、すみません、うまく言えないんですけど」

　長老たちが黙った。

　長い沈黙だった。

　中央の長老が——目を閉じた。

　そしてゆっくりと、深く頷いた。

「先代を超える理念だ」

　その一言が、広間に響いた。

「先代の力は絶対だった。だが、先代は孤独だった。頂点に立つ者は常に一人——それが魔族の王の宿命だと、我らは信じていた」

　長老が目を開けた。そこに——驚きと、微かな希望が宿っていた。

「だが貴殿は、王が一人でなくてもよいと言う。仲間と共に在る王。——我らの歴史に、そのような魔王はいなかった」

（いなかったの？　それは、その、光栄なのか不安なのか判断がつかないんだけど）

　左端の長老が咳払いした。

「審査は以上です。長老会の総意として——」

　五人が一斉に立ち上がった。

　そして——頭を下げた。

「ヴァルゼンを現魔王として認定する」

　ヴァルゼンの膝が笑った。緊張の糸が一気に切れたのだ。

（受かった——？　受かったの？　テスト終了？　もう帰っていい？）

　広間の外で待機していたザガンの尾が、大きく揺れた。

「さすがは陛下。すべての問いに、長老たちの想定を超える回答を」

（超えてない。普通のことしか言ってない。みんな仲良くとか、わからないから教えてとか、仲間が大事とか。幼稚園の授業で出る答えだ）

　だが幼稚園の答えが長老たちの心を動かしたのは——紛れもない事実だった。