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子供が足にしがみついていた。

　帰順者の受け入れから三日目。ヴァルゼンは収容所の視察に来ていた——来させられていた、が正確だ。ザガンが「陛下の御姿を見せることが、帰順者の安定に最も効果的です」と言い張ったのだ。

（視察って何をすればいいのかわからないまま来てしまった。えらい人がうろうろ歩いて頷いてればいいの？それで合ってる？）

　収容所の実態は、仮設の居住区だった。帰順した魔族たちが家族ごとに割り振られた天幕の中で、新しい生活を始めようとしている。

　子供たちの声が聞こえた。

　魔族の子供は角が小さく、人間の子供とほとんど見分けがつかない。ただし走る速度は人間の三倍くらいある。

　それが——なぜかヴァルゼンに向かって全力疾走してきた。

「まおうさまー！」

（え、ちょっと待って。なんで僕に向かって——速い速い速い！）

　逃げる間もなかった。膝の高さの衝撃がヴァルゼンの足を直撃し、彼は見事によろけた。

「わ——っ！」

　小さな腕が、ヴァルゼンの足に巻きついている。角が生えかけの——五歳くらいの魔族の女の子だった。

「まおうさま、おとうさんをゆるしてくれてありがとう！」

（お父さん。ああ、帰順者の子供か——って、その笑顔が眩しいんだけど。対処できないんだけど）

「あ、あの、どういたしまして……？」

　子供が見上げた。大きな金色の目が、きらきら光っている。

「まおうさま、つのちっちゃいね！」

（ストレートに来た。子供の残酷な正直さ来た）

「う、うん……まあ、そうなんだけど……」

「あたしとおなじくらい！おそろいだね！」

　女の子が自分の額を指さした。確かに、産毛のような角が二つ、ちょこんと生えている。ヴァルゼンの角とほぼ同じ大きさだった。

（魔王と五歳児の角が同じ大きさ。それを指摘されて反論できない魔王。僕です）

「ねえねえ、だっこ！」

「え——」

「だっこー！」

　両手を広げて要求される。ヴァルゼンは周囲を見回した。助けを求めたかった。だが、エルヴィンは少し離れた場所で帰順者たちと話し込んでいるし、フェリクスは手帳に何かを書いている。グリゼルダは——こちらを見て、微かに口元を緩めていた。

（グリゼルダさんが笑ってる。珍しいけど今は助けてほしかった）

　仕方なく、ヴァルゼンは女の子を抱き上げた。

「わー！たかーい！」

（高くない。僕の身長百六十五センチだから全然高くない。でもこの子にとっては高いのか）

　子供の歓声を聞いて、他の子供たちも集まってきた。気づけば五人、六人——数えきれない魔族の子供がヴァルゼンの周りに群がっている。

「まおうさま、あそぼう！」

「まおうさま、おれのつのさわって！」

「まおうさま、つよい？」

（最後の質問には答えられない。答えたら全部終わる）

「あ、あはは……強いかは、その、置いておいて——」

　ヴァルゼンは困っていた。心の底から困っていた。子供は嫌いではないが、こんなに一度に集まられると対処法がわからない。

　笑うしかなかった。

　困り果てた笑みが、引きつった愛想笑いが、ヴァルゼンの顔に浮かんだ。

　その光景を——ベリオスは見ていた。

　元強硬派の将軍。先代魔王の直属の近衛隊長。腕に刻まれた傷は百を超え、魔族の中でも屈指の武人と称された男。

　帰順後、ベリオスは収容所の隅に一人で座っていることが多かった。他の帰順者たちがヴァルゼンに恭順の意を示す中、彼だけは距離を置いていた。

　従いはする。だが、認めたわけではない。

　そういう態度だった。

　ベリオスの目が、子供たちに囲まれるヴァルゼンを捉えた。

　先代魔王を思い出す。あの方は——強かった。圧倒的に。部下を率いるのは恐怖と威厳だった。子供が近づくことなど、あり得なかった。子供どころか、側近ですら一定の距離を保っていた。

　それが魔王だとベリオスは思っていた。

　だが目の前の光景は——何だ。

　魔王が子供に角の大きさを比べられて困っている。魔王が抱っこをせがまれてよろけている。魔王が七人の子供に囲まれて、途方に暮れた笑みを浮かべている。

「……何だ、これは」

　ベリオスは呟いた。声は誰にも聞こえなかった。

　ザガンの声が聞こえた。

「ベリオス殿。陛下のお姿を、よくご覧ください」

　いつの間にか、老参謀が隣に立っていた。

「子供は本能で人の本質を見抜きます。恐ろしい者には近づかない。危険な者からは逃げる。——あの子たちが、全力で駆け寄っていったのですよ。あの方のもとに」

「……それが何だと言う」

「先代にはなかったものが、そこにある。ただそれだけのことです」

　ザガンは静かに離れていった。

　ベリオスは再び、ヴァルゼンを見た。

　女の子がヴァルゼンの髪を引っ張っている。ヴァルゼンは「痛い痛い」と言いながらも怒らず、困ったように笑っている。

（この魔王は——何かが違う）

　言語化できなかった。

　先代は偉大だった。強さにおいて、カリスマにおいて、戦略において。魔王軍を束ねる絶対的な存在だった。

　だが——あの方に、こんな笑い方ができただろうか。

　ベリオスは目を逸らした。

　認めるわけにはいかない。まだ。

　だが——目を逸らした先の地面に、子供の足跡がたくさんあった。全部、ヴァルゼンのいる方角を向いていた。

　ベリオスは無言で、拳を握りしめた。