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帰順した者たちが、広場を埋め尽くしていた。

　強硬派との決着から五日。かつてヴァルゼンを「偽魔王」と罵り、剣を向けてきた魔族たちが——今、膝を折っている。

　数にして三百余。元強硬派の将兵たちは甲冑を脱ぎ、武装を解き、王都郊外の臨時収容所に集められていた。

（多い。こんなにいたの？全員が僕を殺そうとしてたわけ？怖すぎるんですけど）

　ヴァルゼンは壇上に立たされていた。立たされていた、というのは文字通りの意味で、エルヴィンとザガンに左右から押し上げられた結果だ。

「帰順者の処遇について、陛下のご裁可を」

　ザガンが横に立ち、静かに告げた。琥珀色の瞳は穏やかだが、その奥には——読めない光がある。いつものことだ。

「ご裁可って——僕が決めるの？」

「あなた以外に誰が決めるのですか」

（僕以外の誰かにしてほしいんだけど）

　壇上からは、帰順者たちの顔が見えた。

　俯いている者。こちらを睨んでいる者。怯えている者。表情は様々だったが、共通しているのは——皆、疲弊しているということだった。

　戦いに負けた顔だ。居場所を失った顔だ。

　ヴァルゼンは知っている。その顔を。鏡の中で、何百回と見てきた顔だから。

「あの」

　声が震えた。壇上から三百人を見下ろすという状況が、ヴァルゼンの心臓を締め上げている。

（何か言わなきゃ。それっぽいことを。魔王っぽいことを——）

　でも、出てきた言葉は。

「——全員、許します」

　沈黙が広場を支配した。

　帰順者たちが顔を上げた。睨んでいた者の目が見開かれ、怯えていた者の口が半開きになった。

「い、今なんと——」

「許します。全員。罰とか処分とか、そういうのは……なしで」

（だって怒れないし。怒るの怖いし。怒ったら相手も怒り返してくるかもしれないし。それが一番怖い）

　ザガンの尾が、微かに揺れた。

「……陛下。一応確認ですが、条件は」

「条件？」

「帰順に際して、何らかの条件を課すのが通例です。武装解除の恒久化、忠誠の誓約、居住地の制限——」

「え、そんなにいろいろあるの？あの——全部なしで。条件なしで許すのじゃ駄目ですか」

　ザガンが目を閉じた。尾の揺れが止まった。

　そして——深く、頭を下げた。

「……さすがは陛下。この老臣、また一つ学ばされました」

（何を学んだの？僕は何も教えてないけど？）

　フェリクスが手帳に何かを書き込んでいた。ペンの走る音が妙に速い。

「……恩を売るのではなく、恩を与える。しかも条件をつけないことで、帰順者に心理的な負い目を最大化させる。反逆のコストを極限まで高める手法——恐ろしい」

「恐ろしくない。僕はただ——」

「ただ？」

「……怒るのが怖いだけなんですけど」

「素晴らしい。『怒らない王』を演じることで、帰順者の罪悪感を刺激し、自発的な忠誠を引き出す。計算し尽くされている」

（計算なんかしてない。してないんだってば）

　エルヴィンが壇上で拳を掲げた。

「聞いたか！魔王ヴァルゼン殿は全員を許された！条件もなしだ！これが——この方の器だ！」

　どよめきが広場を揺らした。

　帰順者の中から、一人が進み出た。元強硬派の中隊長らしき魔族の男だ。戦傷が顔に残っている。

　男は両膝をつき、額を地面に押しつけた。

「……感謝いたします。我々は——二度と、あなたに刃を向けません」

　その声が呼び水になった。

　一人、また一人と、帰順者たちが額を地面につけていく。三百の額が地を打つ音が、波のように広がった。

（やめて。そんなことしないで。僕はただ怒れなかっただけで——）

　ヴァルゼンは逃げ出したかった。壇上から飛び降りて全力で走り去りたかった。

　だが、フェリクスの目がある。エルヴィンの期待がある。三百人の額が地面についている。

　逃げられるわけがなかった。

「あ、あの——頭を上げてください。お願いですから」

「なんと。頭を上げよ、と仰せか」

　ザガンが声を張った。老臣の声が広場に響く。

「陛下は仰っている。頭を上げよ——もはやお前たちは罪人ではない。我が民だ、と」

（言ってない。民とか一言も言ってない。僕は「お願いですから」って言っただけなんだけど）

　帰順者たちが顔を上げた。

　その目に浮かんでいたのは——畏怖でも恐怖でもなく。

　希望だった。

　ヴァルゼンの胸が、きゅっと締まった。

（……ああ、もう。この人たちも居場所がなかったんだ。僕と同じで）

　だから——許すことくらいしか、できることがなかった。

　それを「深謀遠慮」とか「恐ろしい知略」とか呼ぶのは勘弁してほしいのだが、きっと明日にはそういう話になっているのだろう。

　ヴァルゼンは諦めた顔で空を見上げた。

　雲一つない、晴天だった。