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お前はあの理想そのものだ

　祝宴の翌朝。いや、正確には翌昼だった。二日酔いで昼まで寝ていたヴァルゼンが、ようやく食堂に辿り着いた頃、そこにはエルヴィンだけがいた。

「おう、起きたか」

　エルヴィンが水の入ったコップを差し出した。いつもの太陽のような笑みではなく、どこか穏やかな——それでいて真剣な表情だった。

「あ、ありがとう……頭が割れそう……」

「初めての酒でよくあそこまで飲んだな。素質があるぞ」

「素質いらない……二度と飲まない……」

　ヴァルゼンは水を一口飲み、テーブルに突っ伏した。胃がまだぐらぐらする。

　エルヴィンが対面に座った。椅子がぎしりと鳴る。この勇者の体重は、椅子にとって常に試練だった。

「なあ、ヴァルゼン」

「うん……？」

「お前、覚えてるか？　俺が昔言ったこと」

　ヴァルゼンは顔を上げた。二日酔いの霞んだ目で、エルヴィンの顔を見た。

「昔って——いつの？」

「お前と初めて会った頃だ。パーティに入れた日の夜」

（ああ、あの夜か。あの、壮大な誤解の始まりの夜。エルヴィンが篝火《かがりび》の前で熱弁を振るっていたのは覚えてる。内容は——正直あんまり覚えてない。怖すぎてそれどころじゃなかったから）

「えっと……ごめん、あんまり——」

「だろうな」

　エルヴィンが笑った。少し寂しそうで、少し嬉しそうな笑みだった。

「あの夜、俺はお前に言ったんだ。『理想の魔王ってのは、力で支配する者じゃない。力がなくても人がついてくる、そういう王だ』って」

　ヴァルゼンは目を瞬いた。

（そんなこと言ってたっけ？　えっ、本当に？　あの夜は「お前こそ史上最凶の魔王だ！」って力説されたことしか覚えてないんだけど）

「俺がガキの頃からの夢だったんだよ」

　エルヴィンの碧い目が、遠くを見ていた。

「勇者になりたかった。でもな、魔王を倒す勇者じゃなくて——魔王と肩を並べて戦える勇者になりたかったんだ」

「魔王と肩を並べて——？」

「おかしいだろ？　勇者って普通、魔王を倒すもんだ。でも俺は思ったんだ。もし魔王が力じゃなくて心で人を率いる王だったら。もし魔族と人間が一緒に戦える世界があったら。そしたら勇者は魔王を倒すんじゃなくて——魔王の隣に立てばいいんだって」

　エルヴィンの声が——少しだけ、震えていた。

　あのエルヴィンが。どんな敵の前でも一歩も退かなかった勇者が。

「ずっと夢物語だった。そんな魔王がいるわけないって、みんなに笑われた。勇者学校の教官にも、『甘い考えだ』って叱られた」

（勇者学校って制度があるの？　それは初耳だけど今はそこじゃない）

「でもな」

　エルヴィンがヴァルゼンを真っ直ぐに見た。

　その碧い目に、涙が光っていた。

「お前と出会って——お前がベリオスの前に立って、震えながら『殺したくない』って言って、言葉だけで戦争を止めて——」

　エルヴィンの声が詰まった。勇者が、言葉に詰まっている。

「ヴァルゼン。お前はあの理想そのものだ」

　食堂の空気が止まった。

　窓から差し込む午後の光が、テーブルの上に柔らかな影を落としていた。

「力がなくても人がついてくる。魔族も人間も、お前の周りに集まってくる。お前は——俺がガキの頃から夢見ていた、理想の魔王そのものなんだ」

　ヴァルゼンは固まっていた。

　二日酔いの頭痛も、胃の不快感も、一瞬で吹き飛んでいた。

（え——）

（あの理想、そのもの——？）

（待って。待ってくれ。僕は理想の魔王なんかじゃない。誤解に次ぐ誤解で、周囲が勝手にすごい人だと思い込んでいるだけで。ベリオスさんの前で震えてたのも本当に怖かったからで、言葉だけで止めたんじゃなくて他に手段がなかっただけで——）

　でも。

　エルヴィンの涙は本物だった。

　あの大きな体を震わせて、碧い目を潤ませて、心の底から言っている。夢が叶った、と。

「エルヴィン……」

　ヴァルゼンの声が掠れた。

「そんなこと言ってたっけ……」

「覚えてないのか」

「ごめん……あの夜は怖すぎて、あんまり——」

　エルヴィンが盛大に笑った。涙を拭いながら、腹を抱えて笑った。

「はっはっは！　お前らしいな！　最高だ！」

（笑いごとじゃないんだけど）

　笑い終えたエルヴィンが、ヴァルゼンの肩を叩いた。重い。いつもながら加減を知らない。

「だからな、ヴァルゼン。俺はお前の隣にいる。お前がどこに行こうと、何に立ち向かおうと——勇者は魔王の隣に立つ。それが俺の夢だ」

　ヴァルゼンは——何も言えなかった。

　訂正すべきだった。「僕は理想の魔王なんかじゃない」と。「全部誤解だ」と。「僕は最弱で、臆病で、今も毎日怖くてたまらなくて、バレたらどうしようってびくびくしてるだけの、ただの小心者だ」と。

　言うべきだった。

　でも——。

（言えないよ。こんな顔で言われたら）

　エルヴィンの笑顔が眩しかった。少年がそのまま大人になったような、純粋な輝きだった。

　訂正できなかった。

　訂正する勇気が、なかった。

「……ありがとう、エルヴィン」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　エルヴィンが立ち上がった。

「さて！　感傷はここまでだ！　今日は帰順者の歓迎会の準備がある！　来い、ヴァルゼン！」

「え、まだ頭痛いんだけど——」

「二日酔いは動けば治る！」

「治らないと思う——」

　引きずられるように食堂を出ながら、ヴァルゼンは思った。

（お前はあの理想そのものだ、か。エルヴィンの夢の中の魔王。力じゃなくて心で人を率いる王。——僕がそうだって言うの？　違うよ。僕はただ、怖がりで、弱くて、訂正できなくて従われてるだけなんだけど——）

　廊下の窓から、午後の日差しが差し込んでいた。

（——でも、まあ。エルヴィンがそう信じてくれるなら。もう少しだけ、この居場所にいていいのかな）

　最弱の魔王は、勇者に引っ張られながら、小さく笑った。