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祝宴の夜

　酒が回っていた。

　王都の大広間で催された戦争回避の祝宴は、ヴァルゼンの想像を遥かに超える規模だった。人間の貴族、将軍、商人、冒険者、そして帰順した魔族の代表まで——数百人がテーブルを囲み、杯を交わしていた。

（なんでこんな大事になってるの。僕は怖い人と話しただけだよ。それがなんで国家的祝宴になるの）

　ヴァルゼンは上座に座らされていた。座らされていた。逃げようとしたがエルヴィンに捕まり、ザガンに諭され、グリゼルダに「逃走は許さぬ」と宣告されて今に至る。

「乾杯！　魔王ヴァルゼン殿の英断に！」

　エルヴィンが巨大な杯を掲げた。大広間に歓声が轟いた。

「乾杯」と形だけ杯を持ち上げたヴァルゼンの手は、案の定震えていた。

（百人以上の視線が僕に集まってる。吐きそう。いや、酒じゃなくて緊張で吐きそう）

　しかし一杯目の酒は、意外にも甘くて飲みやすかった。二杯目も、まあ大丈夫だった。三杯目あたりで、少し体が温かくなった。

　四杯目を飲み干した頃には——ヴァルゼンの頬が赤く染まっていた。

「あれ……なんか、ふわふわする……」

　ザガンが横で静かに嘆息した。

「陛下。それは酔いです」

「よい？」

「はい。陛下はお酒に弱いのです。二杯で止めるべきでした」

（二杯で止めるべきだったの？　誰も教えてくれなかったんだけど？）

　酔ったヴァルゼンは、素面《しらふ》のヴァルゼンよりもさらに無防備だった。

「ザガーン」

「はい、陛下」

「ザガンって、いつもいるよね。僕のうしろに」

「はい。それが臣下の務めです」

「ありがとね」

　ザガンの尾が、一瞬だけ大きく揺れた。

「……もったいないお言葉です」

　テーブルの反対側では、エルヴィンが豪快に笑いながら将軍たちと酒を酌み交わしていた。グリゼルダは杯を片手に背筋を伸ばしたまま飲んでいる。フェリクスは酒には手をつけず、手帳に何かを書き込んでいた。ミラベルは隣席の貴婦人たちと談笑しつつ、ちらちらとヴァルゼンの方を確認している。

　そして——大広間の端、柱の陰に。

　ベリオスがいた。

　元強硬派の総大将は祝宴に招かれていたが、輪の中には入らなかった。壁にもたれ、腕を組み、杯すら手にせず、ただ大広間を眺めていた。

　その視線が——ヴァルゼンの上で止まった。

　酔った魔王が、テーブルに突っ伏しかけていた。

「ね、ねむい……」

「陛下、お客様がまだいらっしゃいます」

「でもねむい……ザガン、あの椅子ふかふかだった……あれで寝たい……」

　ヴァルゼンの瞼が落ちかけた。抵抗する気力はもうなかった。

　五秒後、魔王は上座で完全に寝落ちした。

　テーブルに突っ伏す格好で、すうすうと寝息を立て始めたのだ。

　大広間が一瞬静まった。

　エルヴィンが大声で笑った。

「はっはっは！　戦いを終えた戦士の眠りだ！　邪魔するなよ、お前ら！」

　将軍たちが苦笑しながら頷いた。確かに、三日間にわたる交渉を一人でやり遂げた人間——いや魔族が、祝宴の席で眠りに落ちるのは無理もないだろう。

　グリゼルダが立ち上がり、自分のマントを脱いでヴァルゼンの肩にかけた。

「戦士は、戦いの後に眠る。当然のことだ」

　ミラベルが小さく微笑んだ。

「おやすみなさい、ヴァルゼンさま」

　フェリクスは手帳に書き込んだ。「祝宴中の就寝——衆目の中で無防備な姿を晒すことで、信頼と余裕を同時に示す。高度な政治的パフォーマンスの可能性あり」

（それは違う。断じて違う。ただ酒に弱いだけだ）

　もっとも、ヴァルゼン本人は夢の中なので、この内心ツッコミは読者だけが知っている。

　柱の陰で、ベリオスは長い間ヴァルゼンの寝顔を見つめていた。

　穏やかな寝息。子供のように無防備な姿。

　先代魔王は——眠ることすら戦いだった。寝所に護衛を配し、暗殺に備え、常に片目を開けて眠ると言われていた。それが王者の眠りだと、ベリオスは信じていた。

　だが目の前の魔王は——祝宴の上座で、口を半開きにして眠っている。

「……勝者の余裕か」

　ベリオスが低く呟いた。

「戦争を止め、敵を降し、数百の前で無防備に眠る。恐れるものが何もないと言わんばかりだ」

（いや、恐れてないんじゃなくて、酒で意識が飛んだだけなんですが——とは、誰も訂正してくれなかった。）

「……格の違いを思い知らされる」

　ベリオスが目を逸らした。その横顔に、苦いものと——どこか温かいものが、同居していた。

　祝宴は深夜まで続いた。

　ヴァルゼンは最後まで起きなかった。

　翌朝、自室のベッドで目覚めた彼は、昨夜の記憶がほぼないことに気づき、ザガンに「僕、何かやらかした？」と恐る恐る訊ねることになる。

　ザガンは穏やかに笑って答えた。

「何も。ただ、大広間の全員が陛下の寝顔に見惚れていただけです」

（それが一番やらかしてるんだけど！？）