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戦争を止めた魔王

　人類連合の軍議に、激震が走った。

「——強硬派が降伏した？」

　将軍ガルヴァスが椅子から立ち上がった。顔が信じられないという表情で固まっている。

「しかも戦闘なしで？」

「はい」フェリクスが報告書を読み上げた。「魔族強硬派総大将ベリオスが自ら膝を折り、配下の将兵三百余名が武装を解除。死傷者はゼロです」

　軍議室がざわついた。

　将軍たちが顔を見合わせている。国王は玉座から身を乗り出し、宰相は目を見開いている。大神官は聖典を握りしめたまま微動だにしない。

　そしてヴァルゼンは——軍議室の隅で、できるだけ目立たないように縮こまっていた。

（帰りたい。帰って布団にくるまりたい。なんで僕がこの場にいなきゃいけないの）

「フェリクス殿。もう少し詳しく」

　宰相が手を挙げた。老獪《ろうかい》な政治家の目が、フェリクスに据えられている。

「魔王殿が単身で敵陣に赴き、ベリオスと直接交渉したと？」

「その通りです。魔王殿は一人で強硬派の陣営に入り、まず下級兵との接触で彼らの戦意を削ぎ、その上でベリオスと二度にわたる対面交渉を行いました。結果、ベリオスは自発的に降伏を宣言しました」

　将軍ガルヴァスの顔色が変わった。

「たった一人で——ベリオスを？　あの不敗のベリオスを？」

「武器は使っていません。魔法も。使ったのは——言葉だけです」

　軍議室が水を打ったように静まった。

（言葉だけって言うとすごく聞こえるけど、実際は「怖いんでしょ」って聞いただけなんだよな。それで相手が泣いて、僕も泣いて、結果的になんとかなっただけで——）

　国王が玉座から立ち上がった。

「魔王ヴァルゼン殿」

　名前を呼ばれて、ヴァルゼンの背筋が伸びた。反射的に。

「あ、は、はい！」

「見事だ。全面戦争を回避してくれた礼を言う」

　国王が深く頭を下げた。軍議室にいる全員の目が丸くなった。国王が——頭を下げている。

（やめて！　国王陛下が頭を下げるのはまずいって！　制度的にまずいって！）

「いえいえいえ、そんな——僕は大したことは何も——」

　宰相が溜息をついた。深い、深い溜息だった。

「……戦争を止められる魔王、か」

　その呟きには、複数の感情が入り混じっていた。畏怖。感嘆。そして——敗北の色。

「正直に申し上げましょう」

　宰相がヴァルゼンに向き直った。その顔には、苦笑のようなものが浮かんでいた。

「私は当初、魔王殿を危険視しておりました。武力で人間社会を脅かす存在になるのではないかと。ゆえに、密かに対策を練っておりました」

（やっぱり対策練られてたんだ。知ってた。絶対そうだと思ってた）

「だが——戦わずして敵軍を降伏させる王を、どう対策しろと言うのです」

　宰相が天を仰いだ。

「武力であれば対抗手段がある。策略であれば看破できる。だが——言葉で軍を瓦解させる者に、こちらが差し向けられるのは何だ？　より優れた話し手か？」

　将軍たちから乾いた笑いが漏れた。

「もう手が出せん。白旗だ」

　宰相がそう宣言したとき、軍議室の空気が決定的に変わった。

　人類連合の政治的最高頭脳が、公式に降参を表明したのだ。

（降参って——僕は別に宰相さんと戦ってなかったんだけど）

　エルヴィンが隣でにやりと笑った。

「聞いたか、ヴァルゼン。宰相殿が白旗だと」

「い、いや、あの——」

「お前の政治的地位は、もう不動だ」

（政治的地位？　僕にそんなものがあったの？　ていうか欲しくないんだけど、そんなもの）

　将軍たちが次々と立ち上がり、ヴァルゼンに敬礼した。形式的な敬意ではなかった。戦場で命を預ける相手への、本物の敬意だった。

　ヴァルゼンの胃が、きりきりと痛んだ。

（胃薬……胃薬をください……）

　軍議の後、廊下を歩きながら、ヴァルゼンは壁にもたれかかった。

「はぁぁぁ……」

　深い溜息だった。人生で三番目くらいに深い溜息だった。

　ザガンが静かに隣に立った。

「お疲れ様です、陛下。見事な軍議でした」

「ザガン……僕は一言も見事なことを言ってないんだけど」

「ええ。それが見事なのです」

（意味がわからない。本当に意味がわからない）

　窓の外には、平和な王都の景色が広がっていた。この街が戦場にならずに済んだことだけは——素直に、嬉しかった。