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膝を折る将軍

　ベリオスの膝が、地面についた。

　その音は小さかった。鎧が砂利を擦る、それだけの音だった。

　なのに——戦場全体が、凍りついた。

　ヴァルゼンは目の前の光景が信じられなかった。魔族最強の将軍が、あの巨躯を折り畳むようにして片膝をつき、頭を垂れている。先ほどまで「力なき者に魔王は名乗れぬ」と吼えていた男が、今は沈黙の中で地面を見つめていた。

（え？えっ？なんで膝ついたの？僕、何かした？話しただけだよね？）

「……力では、勝てぬ」

　ベリオスの声が低く響いた。

「お前の拳は弱い。お前の魔力は取るに足らぬ。剣を持てば腰が引け、戦場に立てば震える——そんな魔王に」

　ベリオスが顔を上げた。

　歴戦の猛将の目が、赤く滲んでいた。

「心を、折られた」

　周囲の魔族兵たちがざわめいた。ベリオスが——あの不敗のベリオスが——膝を折った。その事実が、波紋のように広がっていく。

（心を折った？僕が？折ってない。折ろうとすらしてない。お前が怖がっていることがわかっただけだ。わかったから言っただけだ）

　ヴァルゼンの足はまだ震えていた。ベリオスの威圧に晒され続けた恐怖が、体の芯に残っている。立っているのがやっとだった。

　その震えを、最前列の魔族兵が見つめていた。

「……見ろ。ベリオス将軍を跪《ひざまず》かせて、なお身体が震えている」

「あれは——」

「勝者の感情だ。将軍への敬意が、あの方の体を震わせているんだ」

（違う。怖いだけだ。純粋に、単純に、今もまだ怖いだけなんだ）

　ベリオスが立ち上がった。

　その動作は緩慢だった。膝に手をつき、重い体を起こし、ゆっくりと背筋を伸ばす。全身から、戦意が消えていた。代わりにあったのは——疲労と、奇妙な安堵。

「先代に仕えた。先代の理想を継ぐと誓った。先代の遺志を守ることだけが、俺の……」

　ベリオスが言葉を切った。

「だが——お前は俺に問うた。『お前が守りたかったものは何だ』と」

　ヴァルゼンは頷いた。頷くことしかできなかった。

「先代の名誉か。先代の遺志か。……魔族の未来か」

　ベリオスの瞳が揺れた。

「答えは——未来だった。俺が本当に守りたかったのは、魔族の未来だった。先代への忠義を言い訳にして、俺は……自分が怖かっただけだ。魔族の居場所が、この世界からなくなることが」

（……うん。そうだと思った）

　ヴァルゼンの目に涙が滲んだ。怖かったからだ。あまりにも怖くて、緊張の糸が切れかけていたからだ。

　——ベリオスにはそう見えなかった。

「泣いて、おるのか」

　ベリオスの声が掠れた。

「俺の痛みがわかるのか。敵であった俺の——不安が」

（泣いてるのは僕が怖かったからで、お前の痛みとかそういう高尚な話じゃないんだけど）

　しかし涙は止まらなかった。恐怖と安堵が混ざり合って、どうにもならなかった。

　ベリオスが一歩、近づいた。

　ヴァルゼンの体が硬直した。

　だがベリオスは——拳を胸に当てた。魔族の礼だった。臣下が主君に捧げる、最大の敬意。

「俺は降伏する」

　その言葉が、戦場に響いた。

「だが——これは敗北ではない」

　ベリオスの声に、静かな力が戻っていた。

「この魔王がどこまで行けるか。見届ける」

　魔族兵たちが、次々と武器を降ろした。剣が、槍が、地面に落ちる音が連鎖した。将校たちも、もう制止しなかった。ベリオスが膝を折ったのだ。止める理由がなかった。

（終わった——のか？終わったんだよな？戦争にならずに済んだんだよな？）

　ヴァルゼンの膝が笑い出した。立っていられなくなりそうだった。

　その瞬間。

「——ッ！」

　陣営の影から、変装したエルヴィンが飛び出しかけた。隣のグリゼルダが首根っこを掴んで引き戻す。

「離せグリゼルダ！俺は今の光景を正面から見届けたい！」

「変装中だと言っているだろう。堪えろ」

　フェリクスが変装用のフードの奥で、静かに涙を拭いていた。

「……見事だ。あの距離、あの圧力、あの絶望的な戦力差の中で——言葉だけで将軍を折った。歴史に刻まれるべき交渉だ」

（交渉って言うほど大層なことしてないんだけど。怖がっている人に『怖いんだね』って言っただけなんだけど）

　ミラベルは変装の頭巾の下で、声を殺して泣いていた。

「ヴァルゼン様……あの方は、敵の痛みすら抱きしめてしまうんですね……っ」

（抱きしめてない。断じて抱きしめてない。あの巨体を抱きしめる勇気は僕にはない）

　ザガンだけが、静かに目を細めていた。

「……さすがは陛下。弱さで勝つ——四百年仕えて、初めて見ましたよ、このような勝ち方は」

　強硬派は、瓦解した。

　剣も魔法も使わず、血を一滴も流さず。

　最弱の魔王は、言葉だけで戦争を止めた。

　——本人は、まだ膝が震えていた。