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お前が守りたかったものは何だ

　翌朝、ヴァルゼンは再びベリオスの天幕を訪れた。

　足が震えていた。昨日よりも、むしろひどく。

（もう一回行けって言われたから来たけど、これ罠じゃないよな？　一晩考えてやっぱり殺そうって結論に至った可能性は？　いやでもベリオスさんは嘘をつくような人じゃない。たぶん。多分）

　天幕に入ると、ベリオスはすでに立っていた。昨夜とは違い、表情に乱れはなかった。深紅の瞳は静かで、しかしどこか——疲れているようにも見えた。

「座れ」

　同じ木椅子に腰を下ろす。昨日と同じ位置。同じぎしり。

　だが空気は違った。昨日の威圧が、薄れていた。消えたわけではないが、ベリオスが意図的に抑えているのだと、ヴァルゼンの本能が告げていた。

「昨夜の続きだ」

　ベリオスが切り出した。

「俺はお前を偽物だと断じた。それは撤回しない。力なき者が魔王を名乗る資格はない——俺はそう信じている」

（やっぱり撤回しないんだ。知ってた）

「だが」

　ベリオスの声が、ほんの一瞬、揺れた。

「お前の言葉が——引っかかっている」

「僕の、言葉……？」

「昨夜、お前は言った。先代が戦ったのは、守りたいものがあったからだと」

　ベリオスが腕を組んだ。

「俺は三十年以上を先代のもとで過ごした。あの方の拳の重さも、戦略の冴えも、すべて知っている。だがあの方が——何を守りたかったのか。それを、俺は考えたことがなかった」

（え。三十年一緒にいて考えたことなかったの？）

　その素朴な驚きが顔に出たらしい。ベリオスがわずかに顔をしかめた。

「……戦い続けることが全てだった。先代はそういう方だった。そして俺も——戦うことしか知らなかった」

　ベリオスの目が遠くなった。

「だから大戦が終わり、先代が逝き、魔族が敗れた後——俺には何も残らなかった。残ったのは怒りだけだ。人間への怒り。無力な自分への怒り。そして——先代のように戦えぬ魔族への苛立ち」

　ヴァルゼンは黙って聞いていた。怖かった。でも昨日よりは、少しだけマシだった。ベリオスが怒りではなく、痛みを語っているのだとわかったから。

「だから挙兵した。魔族の誇りを取り戻すために。先代の遺志を継ぐために。——そう自分に言い聞かせて」

　ベリオスの声が低くなった。

「だがお前は、俺に問うた」

　ヴァルゼンは首を傾げた。

　問うた？

「——いや、昨夜は直接は聞いていない。だがお前の言葉は、そう問うていた」

　ベリオスがヴァルゼンを真っ直ぐに見据えた。

「お前が守りたかったものは何だ。先代魔王の名誉か。それとも——魔族の未来か」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。自分が投げかけた問いが、こうして言葉になって返ってきている。

「——ベリオスさん」

　気がつけば、口が動いていた。

「僕にはわかりません。先代魔王のことも、魔族の歴史も、戦争のことも。僕は——本当に何もわかってない」

（何を言い出してるんだ。この場で「わかりません」は最悪の回答だ）

「でも」

　声が震えた。でも、止められなかった。

「ベリオスさんが怖がっていることは——わかる、気がするんです」

　ベリオスの目が見開かれた。

「怖い。魔族の居場所がなくなることが。先代が命をかけて守ったものが消えてしまうことが。それが——怖いんですよね」

　沈黙が降りた。

　長い、長い沈黙だった。

　天幕の外で、風が吹いた。旗がはためく音が微かに聞こえた。

　ベリオスの深紅の瞳に——光るものがあった。

「……貴様に、何がわかる」

　絞り出すような声だった。怒りではなかった。涙を堪える声だった。

「わからないよ」

　ヴァルゼンは正直に答えた。

「僕には先代の強さもないし、ベリオスさんの忠義もない。三十年の重みなんか、想像もできない」

（だから本当にわからないんだ。でも——）

「でも、お前が怖がっているのはわかる」

　ベリオスの涙が、こぼれた。

　音もなく。巨体に似つかわしくないほど静かに。

　深紅の瞳から流れた雫が、革の鎧の上に落ちた。一滴。二滴。

「……俺は」

　ベリオスの声が割れた。

「俺は——怖かったのだ。魔族の未来が。あの方がいなくなった後の世界で、魔族がどうなるのかが。だから戦うしかなかった。戦って、力で、居場所を勝ち取るしかないと——」

「うん」

　ヴァルゼンは頷いた。ただ、頷いた。

「怖いですよね。居場所がなくなるの」

　その言葉は——魔王の交渉術でも、心理戦でもなかった。

　居場所を失い続けてきた一人の青年が、同じ恐怖を抱える老将に向けた、ただの共感だった。

　ベリオスの涙が止まらなくなった。

　先代魔王の死以来、この男が泣いたのは初めてだった。

　天幕の外で、変装したパーティの面々が息を殺していた。

「……あの方は」

　フェリクスの声が、微かに震えていた。

「ベリオスの不安の核を、たった二言で抉り出した。力や脅迫ではなく——共感で。これが、仲介者としてのヴァルゼンの本質か」

　エルヴィンは何も言わなかった。ただ、目が赤かった。

　ミラベルは声を殺して泣いていた。グリゼルダの拳は、震えていた。

　そして天幕の中では——最弱の魔王が、泣いている将軍の前でおろおろしていた。

（泣いてる。泣いちゃった。どうしよう。ハンカチ持ってない。え、どうすればいいのこの状況）

　ヴァルゼンにできたのは、昨日ベリオスにしてもらったことを返すだけだった。

　机の上の水差しから、器に水を注いだ。

　震える手で、差し出した。

「……水、どうぞ」

　ベリオスは——長い沈黙の後、その器を受け取った。