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先代の亡霊

　ベリオスは語り始めた。

　夜が深まっていた。天幕の中に灯された一本の蝋燭《ろうそく》が、揺らめく影を壁に落としている。ベリオスの巨体が投げる影は、天幕の半分を覆い尽くしていた。

「先代魔王ヴォルガス陛下は——完璧だった」

　ベリオスの声は重く、静かで、そして何よりも痛みに満ちていた。

「力だけではない。知略があった。威厳があった。配下の忠誠を束ねる器があった。あの方が陣頭に立てば、魔族の軍勢は無敵だった」

（……すごい人だったんだな、先代は。ていうか今僕はこの話をどういう顔で聞けばいいの？　比較対象が完璧すぎて、居心地が悪いんだけど）

　ヴァルゼンは木椅子の上で身じろぎした。ぎし、と椅子が鳴った。

「大戦の最終局面。人間の連合軍は六万。魔族軍は一万二千。だが先代は怯《ひる》まなかった」

　ベリオスの拳が膝の上で握り締められた。

「三日三晩の激戦だった。先代は先頭で戦い続けた。一人で千を屠《ほふ》ったと言われているが——俺は知っている。千どころではなかった。あの方は、自分の命を削りながら戦っていた」

（命を削って……。そんな戦い方、僕には想像もつかない。ていうか僕は腕立て伏せ十回で息が切れる男だ）

「だが——人間は卑怯だった」

　ベリオスの声に、初めて怒気が滲んだ。

「毒矢だ。何百本もの毒矢を浴びせた。先代の体が崩れ落ちたとき——俺は、世界が終わったと思った」

　沈黙が降りた。蝋燭の炎が揺れた。

　ヴァルゼンは息を飲んだ。先代魔王の最期を、当の配下から聞かされている。これは歴史の授業ではない。この男にとっては、今もまだ続いている傷なのだ。

「あの方が逝き——魔族は散り散りになった。軍は解体され、領地は奪われ、同胞は人間の社会の片隅で息を潜めて暮らすようになった」

　ベリオスが顔を上げた。深紅の目がヴァルゼンを射抜いた。

「そこに——お前が現れた」

（来た。この話の本題が来た）

「先代の血を引くと称する、角も碌に生えていない小僧が。力もなく、威厳もなく、配下を震え上がらせる覇気もない——偽物が」

　その言葉は、棘ではなかった。嘆きだった。

「お前が魔王を名乗ったと聞いたとき、俺は怒ったのではない。——悲しかったのだ」

（悲しかった——）

　ヴァルゼンの胸に、鋭い痛みが走った。偽物と呼ばれるのは覚悟していた。罵倒されることも。しかし「悲しかった」という言葉は、想定していなかった。

「先代が命を賭して守ろうとしたものが——こんな形で受け継がれるのかと。先代の犠牲は、この程度の器に行き着くのかと」

　ベリオスの声が掠れた。

「先代の亡霊が、俺の中にいる。『魔族を頼む』と——あの方の声が、まだ聞こえるのだ」

　天幕の中が、静寂に包まれた。

　蝋燭の炎が小さくなった。蝋が尽きかけているのだ。

　ヴァルゼンは——何も言えなかった。

　反論はできない。ベリオスの言葉は全て正しい。力もない。威厳もない。覇気もない。先代魔王の後継者としては、あまりにもふさわしくない。

　でも。

「……ベリオスさん」

　声は小さかった。震えてもいた。

「先代魔王は——本当にすごい人だったんだと思います。僕じゃ足元にも及ばない。それは、本当に」

　ベリオスの目が、かすかに揺れた。

「でも——先代が守りたかったのは、魔族の人たちなんですよね。戦場の話を聞いてて、そう思ったんです。すごく強かったから戦ったんじゃなくて、守りたいものがあったから戦ったんだって」

（何を言ってるんだ僕は。こんなこと言って合ってるのかもわからない。先代に会ったこともないのに）

　ベリオスは無言だった。

　だが——その拳が、ゆっくりと開かれた。

「……貶すことすらしないのか」と先ほど言ったベリオスの声が、ヴァルゼンの記憶に蘇った。

　今もそうだ。ヴァルゼンは先代を否定しなかった。自分の正当性を主張もしなかった。ただ——先代の想いに、素直に敬意を表しただけだった。

「すごい人に仕えていたんですね」

　その言葉を繰り返すように、ヴァルゼンは呟いた。

「先代魔王のために怒ってくれる人がいる。それだけで——先代は幸せだったんじゃないかな」

　ベリオスの巨体が、微かに震えた。

　蝋燭が消えた。天幕が闇に沈んだ。

　闇の中で、ベリオスの声だけが聞こえた。

「——明日。もう一度だけ話す。今日は——もう帰れ」

　声が、掠れていた。

（泣いてる——？　この人が？　暗くて見えないけど……たぶん、泣いてる）

　ヴァルゼンは立ち上がり、手探りで天幕の出口に向かった。

　背後で、押し殺した呼吸が聞こえた。先代魔王に仕えた老将の、六年分の悲嘆が——暗闇の中で、静かに溢れていた。