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攻撃を前に、微動だにせず

　将校の名はドルガンといった。

　中堅将校。大戦を生き延びた歴戦の戦士。ベリオス直属ではないが、強硬派の中核を担う隊長の一人だ。

　その剣が、ヴァルゼンに向けられていた。

　兵士たちが壁になっている。だが、ドルガンの戦闘力は下級兵の比ではない。本気で斬りかかれば、兵士たちごとヴァルゼンを両断できるだろう。

「どけ。最後の警告だ」

　ドルガンの声は低く、静かだった。激昂は収まり、冷たい殺意に変わっている。プロの殺気だ。

（あ、これ本気のやつだ。目が完全に据わってる）

　ヴァルゼンの体が凍りついた。

　足が動かない。

　文字通り、動かなかった。恐怖で筋肉が硬直し、一歩も退くことができない。逃げたい。走りたい。だが脳からの命令が、脚に届いていない。

（動け。動けってば。お願いだから動いてくれ、僕の足）

　動かなかった。

　兵士たちの壁が、わずかに揺らいだ。ドルガンの殺気に、最前列の者たちが本能的に怯んだのだ。

　その隙間から——ドルガンの視線が、まっすぐにヴァルゼンを射抜いた。

「……ほう」

　ドルガンの目が、わずかに細くなった。

「微動だにしないか。偽魔王」

（動けないだけです！足がすくんでるだけです！お願いだから察してくれ！）

　ドルガンが一歩、前に出た。兵士たちが左右に割れかけた。

「俺の殺気を受けて逃げもしない。それだけの胆力があるなら——なぜ戦わない。剣を取れ。魔王なら、力で示せ」

「僕は……剣は、持っていません」

「持っていない？」

「武器は何も。丸腰です」

　ドルガンの歩みが止まった。

　将校の顔に、初めて困惑が浮かんだ。

「……武器を持たずに敵陣に来たのか。本気で」

「本気です。戦いに来たんじゃないから」

「では何をしに来た」

「話を、しに来ました」

　ドルガンが鼻で笑った。だが、その笑いには力がなかった。

「話。魔王が。剣も持たずに。敵の陣営に。話をしに来たと」

「はい」

「馬鹿か、貴様は」

「……よく言われます」

（それも本当だ）

　ドルガンの剣が——振り下ろされた。

　ヴァルゼンの右頬の横を、風が切り裂いた。髪が数本、宙に舞った。

　斬撃は、ヴァルゼンの顔の横で止まっていた。

　ヴァルゼンは——動かなかった。

　動けなかったのだ。恐怖のあまり意識が飛びかけて、体が完全にフリーズしていた。

（え、今の、死んだ？死んでない？生きてる？生きてるのか？心臓が——心臓、動いてるか？動いてる。生きてる。生きてた）

　内心はこの有り様だったが——外見上、ヴァルゼンは刃を前にして瞬き一つしなかった。

　兵士たちから、息を呑む音が聞こえた。

「……微動だにしなかった」

「あの距離で、あの斬撃を受けて——目すら閉じなかった」

「嘘だろ。ドルガン隊長の本気の一撃だぞ」

　ドルガンが剣を引いた。その手が、かすかに震えていた。

「何者だ、貴様は」

　声の色が変わっていた。怒りでも侮蔑でもない。もっと根源的な感情——畏怖だった。

　ヴァルゼンは、ようやく意識が戻ってきた。遅れて恐怖の波が押し寄せ、視界がぐらりと揺れた。

（倒れそう。膝から崩れそう。でも——今、ここで倒れたら、後ろの人たちが——）

　奥歯を噛みしめた。

　膝の震えを、渾身の力で押さえ込んだ。

　そして——口を開いた。

「お前たちを殺したくない」

　三度目だった。同じ言葉。同じ震える声。だけど今度は、ドルガンに向けて。

「お前たちだって、死にたくないだろう」

　ドルガンの目が——揺れた。

「大戦で、たくさんの仲間を失っただろう。もう十分だ。十分じゃないか。これ以上、誰かが死ぬ必要なんてない」

「黙れ……」

「お前も、怖いんだろう。また戦争が始まって、また仲間が死んで——その繰り返しが怖いんだろう」

「黙れと言っている！」

　ドルガンが叫んだ。だが、剣は振るわれなかった。

　ヴァルゼンは見ていた。ドルガンの目に浮かんだもの——それは怒りの奥にある、深い疲労だった。

（この人も——疲れてるんだ）

「僕は弱いよ」

　静かに言った。自分でも不思議なくらい、穏やかな声が出た。

「剣も使えない。魔法もまともに撃てない。魔王なのに、ゴブリンにすら勝てないかもしれない」

　兵士たちがざわめいた。ドルガンの目が見開かれた。

「でも——弱いから、わかるんだ。戦いたくない気持ちが。死ぬのが怖い気持ちが。僕は、ずっとずっと怖かった。だから——お前たちの気持ちが、わかる」

　沈黙が降りた。

　風が吹いた。陣営の旗がはためく音だけが、静かに響いていた。

　ドルガンの剣が——ゆっくりと下がった。

　鞘には戻さなかった。だが、切っ先が地面を向いた。

　その後ろで——一人の兵士が、自分の剣を地面に置いた。

　金属が石に触れる、乾いた音。

　二人目が続いた。三人目。四人目。

　武器を降ろす音が、連鎖した。

　カタン。カタン。カタン。

　二十人以上の兵士が、次々と武器を手放していった。

　ドルガンは動かなかった。部下たちが武器を降ろすのを、呆然と見つめていた。

「隊長」

　あの少年兵が、静かに言った。

「もう——いいんじゃないですか」

　ドルガンの剣を持つ手から、力が抜けた。

　刃が——地面に落ちた。

　その音は、どんな咆哮《ほうこう》よりも大きく、陣営に響いた気がした。

　ヴァルゼンの膝が——ついに折れた。

　へなへなと地面に座り込む。緊張の糸が切れて、全身から力が抜けていた。

（怖かった。死ぬかと思った。本当に死ぬかと思った……）

　兵士たちが駆け寄ってきた。

「魔王様！大丈夫ですか！」

「だ、大丈夫です。ちょっと、足が——」

「……あんた、やっぱり変な魔王だな」

　故郷に帰りたいと言った兵士が、笑っていた。

　泣きそうな顔で、笑っていた。

　ヴァルゼンも——泣きそうな顔で、笑い返した。

「うん。自分でもそう思う」

　陣営の奥——ベリオスの本陣に向かう道が、開かれつつあった。

　下級兵の動揺は、もはや止められない。この波は本陣にも届くだろう。

　だがその前に——腹が、鳴った。

　盛大に。

　陣営全体に響き渡るような、腹の虫の大合唱。

　兵士たちが固まった。

「……今の」

「あ、いえ。これは——朝から何も食べてなくて——」

「腹の虫すら……威圧的だ……」

「違う！ただの空腹です！」

　弁解は、誰の耳にも届かなかった。

　こうして——「偽魔王ヴァルゼンは、腹の虫で兵士を威圧する」という新たな伝説が、強硬派の陣営に刻まれることになった。

　ヴァルゼンは、差し出された干し肉を齧りながら思った。

（なんでいつもこうなるんだ）

　答えは出なかった。たぶん、一生出ない。