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魔王の声が響く陣

　噂は、火のように広がった。

　最初の三人と話してから、まだ半刻も経っていない。それなのに——ヴァルゼンの周囲には、いつの間にか二十人以上の魔族兵が集まっていた。

（増えてる。なんで増えてるんだ）

　木箱が積まれた補給区画の一角。本来なら兵士たちが荷下ろしをしているはずの場所に、円を描くように魔族たちが座り込んでいた。その中心に、ヴァルゼンがいた。

（なんで僕が車座の真ん中にいるんだ。これ、どう見ても包囲されてるのと同じ構図だぞ）

　だが、兵士たちの目に敵意はなかった。あるのは——困惑と、わずかな希望と、そして疲労だった。

「本当なのか。魔王が一人で来たってのは」

「本当だよ。ほら、見ての通り武器もないし」

「信じらんねぇ……」

　最初に接触した三人の兵士が、仲間を連れてきたのだ。「変な魔王がいる」と。その仲間がさらに仲間を呼び、気がつけばこの有り様だった。

（これ、大丈夫なのか。こんなに集まったら上官に見つかるんじゃ——）

　若い魔族兵が、おずおずと手を挙げた。角が一本だけの、まだ少年と呼べるような歳の兵士だった。

「あの……魔王様」

「は、はい」

「俺の兄貴は、大戦で死にました」

　場の空気が変わった。

「兄貴は強かった。でも、人間の騎士団に囲まれて——帰ってこなかった」

　少年兵の声が震えていた。

「母さんは泣いて、父さんは酒に溺れて。俺は兵士になるしかなかった。先代魔王のために戦って死んだ兄貴と同じように、ベリオス将軍のために戦って死ねって——そう言われて、ここにいる」

　ヴァルゼンは何も言えなかった。

「魔王様。あんたは本当に——俺たちを殺したくないのか」

「……殺したくない」

「じゃあ、人間はどうなんだ。人間の勇者と組んでるあんたは、俺たちの敵じゃないのか」

　周囲の兵士たちの目が、一斉にヴァルゼンに集まった。

　核心の問いだった。

　魔族でありながら人間の勇者と手を組んだ魔王。彼らにとって、それは「裏切り者」だ。ベリオスはそう宣伝してきた。だからこそ強硬派は挙兵した。

　ヴァルゼンは——正直に答えた。

「僕は、魔族も人間も殺したくない」

　簡単な言葉だった。子供でも言える言葉だった。

「えっ」

「魔族だから味方、人間だから敵——そういうのは、僕にはよくわからないんです。目の前で誰かが死ぬのが嫌なんだ。それが魔族でも、人間でも」

　兵士たちがざわめいた。

「そんな——そんなの、魔王の言うことじゃないだろ」

「うん。僕も、自分が魔王に向いてないとは思ってます」

（心の底からそう思ってる）

「でも——向いてなくても、僕は今ここにいる。お前たちに、死んでほしくないから」

　静寂が広がった。

　二十数人の魔族兵が、言葉を失っていた。

　——その時だった。

「何をしている！」

　鋭い声が飛んだ。

　兵士たちの輪の外から、鎧を纏った魔族が歩いてきた。中堅の将校だ。肩に隊長の徽章《きしょう》をつけ、腰には立派な長剣を佩《は》いている。

「補給区画で何を怠けている。持ち場に——」

　将校の目が、ヴァルゼンを捉えた。

　額の小さな角。灰銀の髪。淡い紫の瞳。そして、全身から漂う圧倒的なまでの——弱さ。

「貴様——まさか」

「ヴァルゼン、です。あの、こんにちは」

（こんにちはって何だ。敵陣で挨拶してどうする）

　将校の顔が赤く染まった。怒りだ。

「裏切り者の偽魔王がなぜここにいる！誰がこいつを入れた！」

　兵士たちが萎縮した。先ほどまでの穏やかな空気が、一瞬で凍りついた。

「お前たち！この男に惑わされたのか！ベリオス将軍の命令を忘れたか！」

　将校が剣を抜いた。

「偽魔王。貴様をここで斬れば、将軍への手土産になる」

（やっぱりこうなった。やっぱりこうなると思ってた）

　ヴァルゼンの膝が震えた。逃げ出したい。今すぐ全力で走り出したい。

　だが——後ろには、二十数人の兵士がいる。

　故郷に帰りたいと言った兵士。兄を亡くした少年兵。疲れ切った顔で、それでもヴァルゼンの話を聞いてくれた人たち。

　ここで逃げたら、この人たちが「偽魔王に加担した」として罰を受ける。

（逃げられない）

　逃げたいのに。死ぬほど逃げたいのに。

　ヴァルゼンは——その場に立ち続けた。

「お前たちを殺したくない」

　震える声で、もう一度言った。

「お前たちだって——死にたくないだろう」

　将校の剣が振り上げられた。

「黙れ！魔族の誇りを——」

「待ってくれ！」

　叫んだのは、兵士たちだった。

　一人が将校の前に立ちはだかった。故郷に帰りたいと言った、あの兵士だ。

「隊長。この人の話を、聞いてやってください」

「どけ！貴様も裏切るつもりか！」

「裏切りじゃない。俺は——」

　兵士の声が、震えていた。

「俺は、もう誰も死なせたくないだけです」

　将校の剣が、空中で止まった。

　周囲の兵士たちが、一人、また一人と立ち上がった。将校とヴァルゼンの間に——壁のように。

　将校の目が、動揺で揺れた。

「お前たち……正気か」

「正気です。正気だから、こうしてるんです」

　ヴァルゼンは、その光景を見ていた。

　自分を守るために立ち上がった兵士たち。ついさっきまで敵だった人たち。

（この人たちは——僕なんかのために——）

　胸の奥が、熱くなった。

　恐怖は消えていなかった。膝はまだ震えていた。だけど、その震えの中に——確かに、感謝があった。