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魔族兵は語る

　強硬派の陣営は、想像以上に大きかった。

　丘陵地帯に広がる天幕の群れ。旗がはためき、篝火《かがりび》が煙を上げ、武装した魔族たちが行き来している。遠くからでも、その威圧感は十分すぎるほど伝わってきた。

（帰りたい）

　開始三秒で心が折れかけた。

　ヴァルゼンは陣営の外縁部——最も警備が薄い東側の補給路を歩いていた。ザガンの情報によれば、この辺りには戦意の低い下級兵が多く配置されているという。

（下級兵。下級って言っても魔族の兵士だからね。僕より百倍は強いからね）

　灰色のフードを深く被り、足音を殺して進む。心臓が喉元まで迫り上がっている気がした。

　補給物資の木箱が積まれた一角で、声が聞こえた。

「——もう嫌だ」

　低い声だった。疲れ切った、力のない声。

「何が嫌だ。命令だろう」

「命令だからって、またあの化け物みたいな人間どもと戦えってのか。大戦で何人死んだと思ってる」

「黙れ。ベリオス将軍の耳に入ったら——」

「入ったらどうなる。俺たちが真っ先に前線に放り出されて死ぬだけだ。今と何が違う」

　木箱の陰に、三人の魔族兵が座り込んでいた。

　若い。ヴァルゼンと同じくらいか、もっと若いかもしれない。角や尾の形状は様々だが、その顔に浮かぶ疲弊は共通していた。

（この人たちだ。ザガンが言っていた——戦いたくない兵士たち）

　ヴァルゼンの足が止まった。

　ここで声をかけるべきだ。ザガンはそう言った。「言葉を届けてください」と。

　だが——足が動かない。

（怖い。見つかったら殺される。いや、そもそも僕が何を言ったところで——）

　木箱の陰の兵士が、鼻をすすった。

「……故郷に帰りてぇよ」

　その一言が、ヴァルゼンの胸を突いた。

　故郷に帰りたい。

　それは——ヴァルゼン自身が、ずっと思っていたことと同じだった。安全な場所に帰りたい。誰にも脅かされない場所で、静かに暮らしたい。

　気がつけば、フードを脱いでいた。

　三人の魔族兵が、一斉に振り向いた。

「——誰だ！」

　一人が腰の剣に手をかけた。ヴァルゼンの額の小さな角が露わになり、兵士たちの目が見開かれた。

「魔族……？おい、お前、どこの部隊だ」

「ぼ、僕は——」

　声が震えた。足も震えた。全身が震えていた。

　だけど、逃げなかった。

　逃げたかった。心の底から逃げたかった。だけど——この人たちの「帰りたい」を聞いてしまったから。

「僕は——ヴァルゼンです」

　沈黙が落ちた。

　三人の兵士が、互いの顔を見合わせた。

「ヴァルゼン？まさか——あの、魔王の？」

「は、はい。その……魔王、ということに、なっているらしい僕です」

（なっているらしい、は余計だった）

　兵士の一人が剣を抜いた。刃がヴァルゼンの喉元に突きつけられた。

（死ぬ）

「裏切り者の偽魔王がなぜここにいる！」

　声が上擦《うわず》っている。恐怖だ。兵士の手も震えている。

「あ、あの。戦いに来たわけじゃないんです」

「嘘をつくな！勇者パーティの手先が——」

「本当です。一人で来ました。武器も、ありません」

　両手を広げて見せた。本当に何も持っていない。丸腰だ。ゴブリン以下の戦闘力で、完全に丸腰。

（冷静に考えると、正気の沙汰じゃないな）

　剣を突きつけている兵士の手が、さらに震えた。

「……本当に、一人なのか」

「はい」

「なぜだ。罠か」

「罠じゃないです。僕に罠を仕掛けるような頭はありません」

（これは本当だ）

　残りの二人が、じっとヴァルゼンを見つめていた。

　一人が——先ほど「故郷に帰りたい」と言った兵士が、口を開いた。

「……あんたが、魔王ヴァルゼンか」

「はい」

「噂は聞いてる。人間の勇者と手を組んで、同胞を裏切った魔王だと」

　胸が痛んだ。

「裏切ったつもりは……ないんです。僕は、ただ——」

　言葉に詰まった。

　何と言えばいい。自分がなぜここにいるのか。なぜ一人で来たのか。

　考えて、考えて——結局、一番正直な言葉が口から出た。

「僕は、戦いたくないんです」

　三人の兵士が、息を呑んだ。

「お前たちも——戦いたくないんだろう」

　剣を持つ兵士の手が、止まった。

「さっき聞こえたんです。故郷に帰りたいって。……わかるよ。僕も帰りたい。安全な場所で、誰にも怒られずに、静かに暮らしたい。そう思ってるのは——僕もお前たちも、同じなんだ」

　自分でも驚くほど、素直な言葉だった。

　交渉術でも、深謀遠慮でもない。ただの本音だった。

　剣が——ゆっくりと、下がった。

「……魔王が、戦いたくないだと？」

「うん。だって、戦ったら誰かが死ぬでしょう。僕は……お前たちを、殺したくない」

　兵士たちの目が揺れた。

　先ほどまでの敵意が、困惑に変わっていた。

「殺したくない……」

「故郷に帰りたいなら、帰ればいいと思うんだ。戦争なんかしないで。生きて、帰って、平和に暮らして。それじゃ——駄目なのかな」

　自分の声が、自分でもおかしいくらい小さかった。

　魔王の言葉には到底聞こえなかっただろう。威厳も、カリスマも、何もない。ただの——怖がりの青年の、心からの願いだった。

　故郷に帰りたいと言った兵士が——剣を鞘に戻した。

「……あんた、本当に魔王か？」

「一応、そういうことになっています」

「魔王が、俺たちを殺したくないって言うのか」

「言います。本気で」

　長い沈黙があった。

　兵士が、座り込んだ。膝から力が抜けたように。

「……変な魔王だな」

「よく言われます」

　それは——嘘ではなかった。