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決断の朝

　夜が明けた。

　ヴァルゼンは一睡もできなかった。ベッドの上で天井を見つめたまま、何度も何度も、同じ思考を繰り返していた。

（行くのか。本当に行くのか。敵の陣営に。一人で。三万の兵の真ん中に）

　恐怖が全身を支配していた。手が震え、足が冷たく、胃の底が鉛のように重い。

　だが——逃げるという選択肢は、もう消えていた。

　朝食の席で、パーティ全員が揃った。

　エルヴィン。グリゼルダ。フェリクス。ミラベル。ザガン。

　六人分の朝食がテーブルに並んでいる。湯気が立つスープ。焼きたてのパン。ミラベルが淹れた紅茶。いつもの朝だった。

　だが——この朝食が、戦争を前にした最後の穏やかな朝になるかもしれない。

「皆さん」

　ヴァルゼンが口を開いた。全員の視線が集まった。

「昨夜、ザガンから報告がありました」

　ザガンが地図を広げ、強硬派の内部事情を説明した。一枚岩ではないこと。下級兵の多くが戦いを望んでいないこと。南東の搬入路が手薄であること。

　パーティの表情が変わっていった。

「——つまり、交渉の余地がある」

　フェリクスが真っ先に要点を掴んだ。

「正面衝突を避け、内部の厭戦感情を利用して軍を瓦解させる。理に適った作戦です」

「で、誰が行くんだ？」

　エルヴィンが訊いた。

　沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンは——深呼吸をした。震える息を、ゆっくりと吐き出した。

「僕が行きます」

　短い沈黙。

「ベリオスの陣営に。一人で。交渉しに」

　沈黙が、鉄のように重くなった。

　最初に動いたのはエルヴィンだった。太陽のような笑顔が消え、碧い瞳が鋭くなった。

「——ヴァルゼン。それは、さすがに賛成できない」

　グリゼルダが一歩前に出た。

「同感です。単身で敵陣に赴くなど、武人として看過できません」

　ミラベルが目に涙を浮かべた。

「ヴァルゼン様……そんな危険なこと……」

　フェリクスがモノクルを押し上げた。

「軍事的に見ても愚策です。交渉の切り札を敵の懐に差し出すようなものだ」

（切り札って僕のことか。ゴブリンより弱い切り札って何だ。ジョーカーですらない。白紙のカードだ）

　反対の嵐。予想通りだった。

　ヴァルゼンは胃の痛みを堪えながら、震える声で続けた。

「大人数で行ったら、戦争の使者に見えるんです。勇者パーティが揃い踏みなんて、完全に宣戦布告じゃないですか」

　フェリクスの目が光った。

「……なるほど。あえて弱い立場を見せることで相手の警戒を解く。最小人数での交渉は、敵意のなさを証明する最も効果的な手段だ」

（そこまで考えてない。仲間を危険にさらしたくないだけなんだ）

　ザガンが静かに頷いた。

「陛下が単身で赴くことの意味を、最も深く理解しておられる」

（理解してない。怖いから一人で行くんだ。一人分の被害で済むように）

　エルヴィンが腕を組み、長い沈黙の後に息を吐いた。

「……わかった」

「え」

「お前がそこまで考えて出した結論なら——俺は信じる」

　碧い瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見た。

「ただし、条件がある。俺たちは離れた場所で待機する。何かあったら即座に突入する。それだけは譲れない」

「私も陣営の外縁に潜伏します」

　グリゼルダが大剣の柄に手をかけた。

「万が一の際は——三十秒で本陣に到達できる距離を維持します」

　フェリクスが手帳を開いた。

「通信魔具で連絡を維持します。交渉の推移をリアルタイムで把握する必要がある」

　ミラベルが涙を拭いて立ち上がった。

「回復魔法の短縮詠唱を練習します。七秒で完全回復できるように」

　全員が——反対から、支援に切り替わっていた。

　ヴァルゼンは泣きそうだった。

（なんでこの人たちは、こんなに……僕なんかのために……）

「……ありがとう、ございます」

　声が掠れた。

　エルヴィンが拳を突き出した。

「礼を言うな。仲間だろう。——行ってこい、ヴァルゼン。お前なら、できる」

　拳を合わせた。骨同士がぶつかって痛かった。

　グリゼルダが深く頭を下げた。

「覚悟の震え——武人として、最大の敬意を表します」

（覚悟の震えじゃなくて、恐怖の震えなんだけど。でも——今は、訂正しない）

　ミラベルが両手でヴァルゼンの手を包んだ。

「必ず——必ず無事に戻ってきてください」

「うん。……必ず戻る」

（戻れるかわからない。でも、この人の前では「戻れないかも」とは言えない）

　フェリクスが静かにモノクルを拭いた。レンズが曇っていた。

「魔王殿。あなたの判断は——私には真似できません」

　ザガンが一歩前に出た。

「陛下。敵陣の配置と警備の隙間は把握済みです。最も安全な侵入経路を、最終確認いたします」

「ザガン」

「はい」

「——ありがとう」

　ザガンの表情が、わずかに崩れた。ほんの一瞬——先代魔王に仕えていた頃の、若い参謀の顔が覗いた。

　午後は準備に費やされた。

　ザガンが侵入経路を最終確認し、フェリクスが通信魔具の動作を検証した。グリゼルダは変装用の衣装を調達し、ミラベルは治癒薬を詰めた鞄を三つ用意した。

　エルヴィンは——ヴァルゼンの隣で、ずっと黙って座っていた。

「エルヴィン。何も言わないの？」

「ん？ああ。お前が決めたことだ。俺が言うことは何もない」

「……いつもは色々言うのに」

「いつもとは違うだろ。——お前は今、本気だ。本気の人間に、余計な言葉はいらない」

　ヴァルゼンは少し驚いた。エルヴィンは太陽のような男だが、こういう時に黙って寄り添えるのは——やはり、勇者の器なのだろう。

（僕は勇者じゃない。でも——この人たちがいてくれるから、臆病者でも前に進める）

　出発は明日の未明。

　全面戦争まで、あと二日。

　ヴァルゼンの決断の朝は——こうして、仲間たちの覚悟とともに過ぎていった。