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戦わずに勝つ方法

　ザガンが戻ってきたのは、深夜だった。

　ヴァルゼンは眠れずに起きていた。胃痛とストレスで暴飲暴食した後の胃もたれが、眠りを妨げていた。

　扉が静かに開き、ザガンが滑り込むように入ってきた。黒い外套の裾が泥で汚れている。夜通し移動していたのだろう。

「ザガン！大丈夫だった？怪我は？」

「ご心配には及びません。——陛下、重要な情報があります」

　ザガンが椅子に腰を下ろし、地図を広げた。

「強硬派内部は、一枚岩ではありません」

「え？」

「ベリオス将軍の直轄部隊——約五千名は、将軍に絶対の忠誠を誓っています。しかし残りの二万五千名の大半は、徴兵された一般の魔族兵です。村を守るため、家族のため、やむなく従った者たちが多い」

　ヴァルゼンは身を乗り出した。

「その人たちは——戦いたくないの？」

「はい。私の接触した内通者によれば、下級兵の多くが『戦いたくない』と口にしているそうです。ただし、ベリオス将軍に逆らう勇気がない」

「逆らう勇気が……」

「ベリオス将軍は絶対的な力を持っています。力こそが秩序。逆らえば粛清される——そういう恐怖が、軍を支えている」

　ヴァルゼンは膝の上の拳を握った。

（力で支配されている。恐怖で従わされている。——それは、僕がかつて魔王軍にいた頃と同じだ。いや、僕の場合は恐怖で支配する側ですらなかった。ただの飾りだった。でも——あの息苦しさは、知っている）

「もう一つ」

　ザガンが地図の一点を指さした。ベリオス本陣の南東。

「ベリオス将軍の陣営には、物資の搬入路が三本あります。うち南東の一本は警備が手薄です。——理由は、この経路を使っているのが下級兵の補給部隊だからです」

「下級兵の……」

「はい。精鋭の直轄部隊は北と西の経路を使用しています。南東路は、いわば裏口。ここを通れば——本陣に至る前に、下級兵の宿営地を通ることになります」

　ヴァルゼンは地図を食い入るように見つめた。

（南東の搬入路。下級兵の宿営地。戦いたくない人たちが集まっている場所。そこを通れば——）

「ザガン。それなら——方法があるんじゃないか」

「方法、とは」

「ベリオス将軍と直接話す前に、まず下級兵に会う。『戦わなくていい』と伝えたら——剣を降ろしてくれる人がいるかもしれない。内側から、戦意を——」

「——崩す」

　ザガンが静かに言った。

「戦わずに勝てる。正確には、戦わずに戦争を終わらせる」

（心理戦じゃない。ただ「話がしたい」だけなんだけど）

　だが——ザガンの目に、かすかな光が宿っていた。いつもの読めない表情ではなく、何かを確信した目。

「陛下。この作戦には条件があります」

「条件？」

「誰が行くか、です。将軍や兵士を送っても意味がない。下級兵たちは権力者の言葉を信じません。必要なのは——力ではなく、心に訴えかけられる者」

　ザガンの視線が、まっすぐにヴァルゼンを射抜いた。

　その意味を——理解するのに、三秒かかった。

（……僕か）

「もう少し詳しく——」

「もちろんです。作戦の骨子をご説明します」

　ザガンが地図の上に駒を並べ始めた。侵入経路、警備の交代時刻、下級兵の宿営地の配置、ベリオス本陣までの距離。四百七十年の経験に裏打ちされた情報が、淡々と並べられていく。

「南東路から侵入し、下級兵の宿営地を通過。ここで接触、対話。その後、本陣に向かいベリオス将軍と直接会談。——全行程、約六時間」

「六時間……」

「ただし」

　ザガンの声が低くなった。

「この作戦は、陛下がお一人で赴くことを前提としています」

　予感はあった。予感はあったが——実際に言葉として聞くと、胃の底が鉛のように沈んだ。

「一人、か」

「大人数で行けば、戦争の使者に見える。少人数でも、護衛付きでは交渉ではなく威圧になる。一人の魔族が、話をしに来た——それだけが、あの兵たちの心を開く唯一の鍵です」

　沈黙が落ちた。

　蝋燭の炎が揺れた。ヴァルゼンの影が壁に大きく映っている。実物より遥かに大きな影。——いつもそうだ。僕の「影」は、本体よりずっと大きい。

（怖い。死ぬほど怖い。敵の真ん中に一人で飛び込むなんて、自殺行為だ。でも——）

　地図の上の駒を見つめた。三万を表す赤い石。その一つ一つが、帰りたいと思っている誰かだ。

「……ザガン」

「はい」

「この作戦——明日の朝、パーティのみんなに話そう」

「承知しました。——ただし、反対されるでしょう」

「わかってる」

　わかっていた。エルヴィンが怒り、グリゼルダが諫め、フェリクスが論理で止めにかかり、ミラベルが泣く。目に浮かぶようだ。

「それでも——話さなきゃいけない。僕一人で決めていいことじゃない」

　ザガンの尾が、ゆっくりと揺れた。

「……さすがは陛下」

（何がさすがなんだ。怖くて一人で決められないだけだ）

　深夜の部屋で、二人は地図を挟んで向かい合っていた。

　ヴァルゼンは紅茶を淹れた。二人分。

「陛下。ご自分で淹れてくださるとは——」

「ザガンだって疲れてるでしょ。泥だらけで帰ってきて。これくらいしかできないけど」

　ザガンが紅茶を受け取り、一口飲んだ。

「……美味しい」

「魔王軍にいた頃、自分で淹れるしかなかったから。従者とか誰もつけてくれなかったし」

　ザガンの手がわずかに震えた。先代魔王の下では末端の扱いだった主の過去が、こういう些細な技術に刻まれている。

「陛下」

「うん？」

「明日——必ず、お力添えします」

「ありがとう、ザガン」

　窓の外が、ほんの少しだけ白み始めていた。

　夜明けが近い。

　決断の朝が来る。