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ザガン、動く

　ザガンが姿を消したのは、その日の夕刻だった。

「ザガンはどこに？」

　ヴァルゼンが食堂で訊ねると、グリゼルダが答えた。

「偵察に出たと。詳細は明かさなかったが、『陛下のために必要な情報を取りに行く』と」

（ザガンが自ら動くなんて、よほどのことだ。大丈夫かな。あの人は頭脳派で、前線向きじゃないのに）

　心配だった。純粋に心配だった。

　しかし心配だからといって、食欲が減るわけではなかった。むしろ逆だった。

　ストレスが、ヴァルゼンの食欲を暴走させていた。

「すみません、おかわりお願いします」

「三杯目ですが」

「……四杯目でお願いします」

　宿の女将が目を丸くしたが、大盛りのシチューを運んできた。パンも追加で三つ。チーズの盛り合わせ。干し果物。

　ヴァルゼンは黙々と食べた。味はほとんどわからなかった。ただ、何かを口に入れていないと不安で押しつぶされそうだったのだ。

（食べてる場合じゃない。全面戦争まであと一日半。ザガンは偵察に出た。僕は何もできていない。なのに——止まらない。食欲が止まらない）

　エルヴィンが向かいの席で、感嘆の声を上げた。

「さすがだな、ヴァルゼン殿！戦前の英気養いか！歴戦の魔王は、食事一つとっても抜かりがない！」

（英気を養ってるんじゃない。ストレスで暴飲暴食してるんだ）

「俺も負けてられんな！女将！俺にもシチューをもう二杯！」

「エルヴィンさん、そういうことじゃ——」

「大戦を戦い抜いた魔王が腹を満たす。つまり決戦に備えているということだ。ならば俺も、勇者として備えなければ」

（備えてない。ただ食べてるだけだ。なんでこの人はいつも僕の行動に深い意味を見出すんだ）

　フェリクスが手帳に何かを書きつけていた。

「興味深い。ヴァルゼン殿は極限の緊張状態において、あえて平常の行動を取ることで精神の均衡を保っている。いわば——戦術的平常心の維持。これは凡百の将にはできない芸当です」

（平常じゃない。異常だ。シチュー四杯は異常だ）

　ミラベルが、そっとヴァルゼンの傍にお茶を置いた。

「食べすぎると、お腹を壊しますよ」

「ありがとう、ミラベルさん……」

（この人だけだ。まともな反応をしてくれるのは）

　その夜。

　ザガンが戻ってきたのは、日付が変わる直前だった。

　ヴァルゼンは眠れずに窓辺に座っていた。月明かりの下、黒い影が宿の裏口に滑り込むのが見えた。

（ザガンだ。無事だった）

　部屋に通すと、ザガンの長衣には泥がついていた。靴にも。普段は一分の隙もない身なりの男が、泥だらけで戻ってくるなど初めてのことだった。

「ザガン、大丈夫ですか。怪我は——」

「ご心配なく。泥濘《ぬかるみ》に足を取られただけです。——それより、陛下。報告があります」

　ザガンが椅子に座り、地図を広げた。

「強硬派の陣営に潜入してきました」

「潜入って——一人で？危険すぎますよ」

「四百七十年生きております。この程度の潜入は慣れたものです」

（慣れてても心配するものは心配するんだけど）

「結論から申し上げます」

　ザガンの琥珀色の瞳が、月明かりに光った。

「強硬派は一枚岩ではありません」

「……どういうことですか」

「ベリオス将軍への忠誠は確かに厚い。しかしそれは上級将校に限った話です。中堅以下——特に下級兵の大半は、戦いたくないと思っている」

　ヴァルゼンは目を見開いた。

「戦いたくない……」

「はい。彼らの多くは徴兵された一般の魔族です。家族がいる。村がある。大戦で疲弊した生活をようやく立て直しつつある中で、再び戦場に駆り出された。——本心では、帰りたいのです」

（帰りたい。うん、わかる。僕だって帰りたい。安全な場所に帰りたい。この人たちと同じだ）

「しかし、ベリオス将軍の権威と上級将校の圧力で、声を上げることができない。不満は内側に溜まっている。——この状況を、陛下はどうお考えになりますか」

　ヴァルゼンは地図を見つめた。

　三万の軍勢。その中に、帰りたいと思っている人たちがいる。

「……その人たちと話がしたい」

　口をついて出た言葉だった。考えて言ったのではない。ただ——素直にそう思ったのだ。

「話？」

「うん。……いや、その。もし僕が直接会って、『戦わなくていい』って言えたら——もしかしたら、剣を降ろしてくれる人がいるかもしれない。殺さなくても、済むかもしれない」

　ザガンが、じっとヴァルゼンを見た。

　長い沈黙だった。

　やがて——ザガンの尾が、微かに揺れた。

「……さすがは陛下」

　今度の「さすが」は、いつもと少し違う響きだった。皮肉の成分が薄い。

「交渉で軍を内部から瓦解させる。兵站でも戦術でもなく、兵士一人一人の心に働きかける——高度な心理戦です」

（心理戦じゃない。ただ話がしたいだけなんだけど）

「しかし、極めて危険です。強硬派の陣営に乗り込むということは——」

「わかってます」

　ヴァルゼンの声は、震えていた。

　震えていたけれど——目だけは、地図の上の駒を見つめていた。

　三万の駒。その一つ一つが、帰りたいと思っている誰かだ。

（怖い。死ぬほど怖い。でも——殺すよりはましだ。多分）

「ザガン。方法を考えてくれますか」

「……すでに考えております。明日の朝、詳細をご報告します」

「ありがとう」

「礼には及びません。——これが、私の仕事ですので」

　ザガンが部屋を出た後、ヴァルゼンはベッドに倒れ込んだ。

　怖い。本当に怖い。

　でも——帰りたいと思っている人たちの顔が、頭から離れなかった。

　会ったこともないのに。顔も知らないのに。

　ヴァルゼンは布団を頭まで被って、眠れない夜を過ごした。

　胃薬は、もう残り少なかった。