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魔族は言う、「同胞を殺すな」と

　軍議から戻ったヴァルゼンを待っていたのは、もう一つの板挟みだった。

　宿の裏口に、三人の魔族が立っていた。

　フードを目深に被り、人目を避けるようにして——それでも、尖った耳と灰色の肌は隠しきれていない。

「ヴァルゼン陛下」

　先頭の魔族が跪いた。残りの二人もそれに倣う。年若い女の魔族と、隻眼の老魔族。ヴァルゼンは三人の顔に見覚えがあった。

「あなたたちは……穏健派の」

「はい。ゴーラン長老の使いで参りました」

　穏健派。大戦後、人間社会との共存を望んで武器を捨てた魔族たちの一派だ。ヴァルゼンの魔王即位を支持し、人類連合との橋渡しに協力してくれている。

「立ってください。跪かなくていいですから」

「いえ、陛下の前では——」

「いいから立って。膝が汚れます」

　三人は顔を見合わせ、恐る恐る立ち上がった。

（この人たちも、僕を魔王だと思っている。本当の僕を知ったら——いや、今はそれどころじゃない）

「用件を聞かせてください」

「はい。——お願いがございます」

　先頭の魔族が、声を震わせた。

「どうか、同胞を殺さないでください」

　ヴァルゼンの胃が、きりっと痛んだ。

「ベリオス将軍の軍勢には、徴兵された者が大勢おります。戦いたくて志願した者ばかりではないのです。村を守るため、家族を守るため、やむなく従った者たちが——」

「わかっています」

　ヴァルゼンは言った。

「わかって……います」

（わかっている。わかっているんだ。さっき人間に「殲滅しろ」と言われて、声が出なかったのは——多分、そういうことだ）

「陛下の軍が動けば、あの三万は蹴散らされましょう。陛下のお力をもってすれば——」

（僕にそんな力はない。一兵たりとも蹴散らす力はない。でも、この人たちにそう言ったところで——）

「——ですから、どうか」

　女の魔族が、涙を浮かべていた。

「私の弟が、ベリオス将軍の軍にいるのです。徴兵されて。まだ十六で、剣もまともに握れない子が——」

　ヴァルゼンの胸が、締めつけられた。

　殲滅しろ、と人間は言う。

　殺すな、と魔族は言う。

　両方の声が、頭の中でぶつかって砕けた。

「……わかりました」

　ヴァルゼンは言った。何がわかったのか、自分でもよくわからなかった。だけど、泣いている人の前で黙っていることができなかった。

「できる限りのことは、します。約束は——できないけど」

「陛下……！」

　三人が再び跪こうとした。ヴァルゼンは慌てて止めた。

「だから立ってって……！」

　穏健派の使者が去った後、ヴァルゼンは宿の自室に戻った。

　椅子に座った途端、両手で顔を覆った。

（無理だ。こんなの無理だ。人間は殲滅しろと言い、魔族は殺すなと言う。両方の期待に応える方法なんて——）

　胃がまた痛んだ。今度は鋭く、深く。

　ヴァルゼンは机の引き出しから胃薬を取り出し、水なしで噛み砕いた。苦い。苦すぎる。

（胃薬がこんなに減るの、初めてだ。ベリオスが挙兵してから三瓶目だぞ）

　扉を叩く音がした。

「陛下。ザガンです」

「……どうぞ」

　ザガンが入ってきた。その琥珀色の瞳が、一瞬だけ机の上の胃薬に向けられた。しかし何も言わなかった。

「穏健派の使者が来ていたようですね」

「見ていたんですか」

「護衛の一環です。——内容は」

「……同胞を殺すなって」

　ザガンが、微かに目を伏せた。

「なるほど。人類連合からは殲滅を求められ、穏健派からは不殺を求められた。——板挟みですね、陛下」

「ザガン……僕、どうすればいいかわからない」

　弱音だった。魔王にあるまじき弱音だった。

　ザガンが言った。

「陛下。一つ、確認してもよろしいですか」

「なんですか」

「あなたは——殺したいのですか」

「殺したくない」

　即答だった。考えるまでもなかった。

「人間も、魔族も。誰も殺したくない」

　ザガンの尾が、微かに揺れた。

「……さすがは陛下」

（何がさすがなんだ。殺せる力がないだけだ。いや——力があっても、きっと殺したくない。多分。たぶんだけど）

「その答えを聞けただけで十分です。方策は、私が考えます。少しお時間をいただけますか」

「ザガン……」

「あと一つ」

　ザガンは扉の前で振り返った。

「胃薬の件ですが——もう少し上等なものをご用意しましょうか」

「……お願いします」

　ザガンが去った後、ヴァルゼンはベッドに倒れ込んだ。

　天井を見つめた。

　殲滅しろ。殺すな。殲滅しろ。殺すな。

　二つの声が、ぐるぐると回っている。

（どっちの味方もできない。どっちの敵にもなれない。僕は魔族だけど、人間の仲間として暮らしていて、魔王の名前を持っているけど、魔王らしいことは何一つできない）

　板挟み。

　その言葉が、これほど重いとは思わなかった。

（でも——殺したくないっていう気持ちだけは、本当だ。嘘じゃない。僕にできることがあるなら——）

　顔をしかめた。胃が、また痛んだからだ。

　しかしその表情を、廊下からそっと覗いていたミラベルは、こう解釈した。

「……あの方は、同胞の痛みを我が事として感じておられるのですね」

　隣にいたエルヴィンが、重く頷いた。

「ああ。あの表情は——背負っているものの重さだ。俺たちにできることを、考えよう」

（僕が背負っているのは胃痛だ）

　そのことを、ヴァルゼンは永遠に訂正できないのだった。