人間は言う、「殲滅しろ」と
人間は言う、「殲滅しろ」と
軍議の間は、殺気に満ちていた。
正確に言えば、殺気ではなく焦りだった。だが、ヴァルゼンにとっては同じことだった。怖い。怖すぎる。長テーブルの末席に座りながら、彼は胃のあたりをそっと押さえた。
（胃が痛い。昨日も痛かったし一昨日も痛かった。ベリオスが挙兵してから、僕の胃は一日も休んでいない）
「——戦力は推定三万。前衛に重装歩兵を配し、後方に魔術兵団を控えさせた布陣。練度は高い。先代魔王の直轄軍をそのまま引き継いでいると見るべきでしょう」
フェリクスが地図の上に駒を並べながら、淡々と報告した。
人類連合の将軍たちが険しい顔で頷く。彼らはヴァルゼンの同盟者であり、かつて敵だった者たちだ。複雑な関係ではあるが、「ベリオスの軍勢が国境に迫っている」という事実が、その複雑さを一時的に棚上げにしていた。
「三万か。手強いな」
将軍の一人——銀髪の老将ヘルムートが顎髭をしごいた。
「しかし、我々にはヴァルゼン殿がいる。先代魔王の残党など、最凶の魔王の前には——」
（最凶じゃない。最弱だ。三万の軍勢を前にしたら、僕にできることは全力で逃げることだけだ）
「ヴァルゼン殿」
別の将軍が立ち上がった。壮年の武人で、顔に深い刀傷がある。名はギュンターといい、東方防衛軍の総司令官だった。
「単刀直入に申し上げます」
ギュンターの目が、真っ直ぐにヴァルゼンを射抜いた。
「殲滅してください」
「えっ」
ヴァルゼンの口から、間の抜けた声が漏れた。
「強硬派の三万を、殲滅していただきたい。あなたの力をもってすれば、不可能ではないはずだ。魔王同士の戦い——いや、かつての配下を粛清するのは心情的に辛いかもしれませんが、これは人類全体の安全に関わる問題です」
（殲滅。三万人を。僕が。どうやって。何をどうすれば三万人を殲滅できるんだ。スライム三匹にすら勝てない人間——魔族が）
ヴァルゼンは絶句した。
完全に、言葉を失った。
口を開こうとした。何か言わなければと思った。「無理です」と。「僕にそんな力はありません」と。いつもの台詞を、いつものように。
しかし——声が出なかった。
三万人の命を「殲滅しろ」と、当たり前のように言われた衝撃が、喉を塞いでいた。
ギュンター将軍が、ヴァルゼンの沈黙を見つめた。
数秒の間。長い、長い数秒。
そしてギュンターは——顔色を変えた。
「……失礼しました」
将軍が、深く頭を下げた。
「浅慮でした。三万とはいえ、あなたにとっては元の配下。殲滅などという言葉を——軽々しく口にすべきではなかった」
（え？ いや、そういうことじゃなくて。僕はただ驚いて声が出なかっただけで）
「ヴァルゼン殿の沈黙が、全てを物語っています」
ヘルムートが重々しく頷いた。
「殲滅という選択肢を提示された瞬間、あの方は言葉を失われた。——命を軽んじる提案に対する、無言の否定だ」
（違う。パニックだっただけだ）
しかし将軍たちの間に、奇妙な空気が広がった。
恥じ入る空気だった。
歴戦の将軍たちが、「殲滅」という言葉を口にした自分たちを振り返り、居心地悪そうに視線を逸らしている。
ザガンが隣で、そっと囁いた。
「さすがは陛下。沈黙で軍議の空気を変えるとは。言葉を発さずして発言する——まさに王の手法です」
（発言してない。何も発言してない。声が出なかっただけだ）
「ですが陛下。将軍たちの焦りは本物です。全面戦争まで残り二日。何らかの方針を示す必要があります」
（方針。僕が。何を示せばいいんだ）
ヴァルゼンは胃を押さえた。
全面戦争まで、あと二日。
三万の軍勢が国境に迫っている。人類連合は殲滅を望んでいる。僕には一兵たりとも殲滅する力がない。
詰んでいた。
完全に詰んでいた。
「……あの」
ヴァルゼンは小さな声で言った。
「少し、時間をください。考えたいことが……あるので」
将軍たちが居住まいを正した。
ヘルムートが深く頷いた。
「もちろんです。ヴァルゼン殿がお考えになる時間は、我々にとって最も価値のある投資だ」
（投資って。僕がこれから考えるのは『どうすれば生き延びられるか』だけなんだけど）
軍議が散会した。
廊下に出た瞬間、ヴァルゼンの膝が崩れかけた。
グリゼルダが無言で支えた。
「ありがとうございます、グリゼルダさん……」
「礼には及びません。——軍議での御姿、見事でした。百戦錬磨の将軍たちを、沈黙だけで教導するとは」
（教導してない。固まってただけだ）
エルヴィンが拳を握った。
「殲滅なんて、させないぞ。ヴァルゼン殿がそんな道を選ぶわけがない。——俺たちは、もっと良い方法を見つける」
（見つかるのかな。本当に）
ヴァルゼンは窓の外を見た。
国境の方角に、うっすらと煙が見えた気がした。
胃が、また痛んだ。
