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全面戦争まで、あと三日

　翌朝、状況はさらに悪化していた。

　前線での小競り合いが五件に増え、双方合わせて負傷者は二十名を超えた。死者こそ出ていないが、それは時間の問題だとフェリクスは分析した。

「偶発的な衝突が全面戦争に発展するまでの猶予は——最悪の場合、三日です」

　フェリクスが地図上に時間軸を書き込みながら言った。

「最良の場合で一週間。しかし現場の将兵の緊張度を考えると、三日が現実的なラインでしょう」

　三日。

　たった三日で、何千人もの命が失われる戦争が始まるかもしれない。

　ヴァルゼンは宿の窓から東の空を見た。朝日が昇っている。穏やかな朝だ。この空の下で、双方の兵士たちが剣を握り、死の覚悟を固めている。そう考えると、朝日の美しさが——残酷に見えた。

（この空は、今日も明日も変わらない。戦争が始まっても、空は晴れるんだろうな）

　ヴァルゼンの胃は、もはや常に痛んでいた。痛みが日常になりつつあった。

「ザガン。胃薬を——」

「はい。こちらに」

　ザガンが差し出した小瓶を受け取り、薬を口に放り込んだ。苦い粉末が舌に広がる。

　エルヴィンがそれを見て、明るく言った。

「おっ、戦前の準備は万端だな！体調管理も大事だぞ！」

（戦前の準備じゃない。ストレスで胃が壊れかけてるだけだ）

　だが突っ込む気力もなかった。

　午前中は情報の整理に費やされた。ザガンがベリオスについて語り、フェリクスが戦力分析を行い、グリゼルダが戦場の地形を検討した。

　ヴァルゼンはその全てを聞いていた。理解できない部分も多かったが——一つだけ、確信したことがあった。

（正面衝突したら、どちらが勝っても大量の死者が出る。それだけは——絶対に避けなければならない）

　昼食の時間。

　ヴァルゼンは食堂で、いつもより長い時間をかけて食事をした。食欲はなかった。だが食べなければ体がもたない。無理やりパンを押し込み、スープをすすった。

　ミラベルが向かいに座り、静かに紅茶を注いでくれた。

「ヴァルゼン様。——あまり、お一人で考え込まないでくださいね」

「うん……ありがとう」

「何かお手伝いできることがあれば、何でも言ってください」

（手伝い。ミラベルさんに手伝ってもらえることが、あるだろうか。——ある。一つだけ）

「ミラベルさん。一つ聞いていい？」

「はい」

「人を——怒っている人を、落ち着かせるには、どうすればいいと思う？」

　ミラベルは少し考えた。

「相手の怒りの、本当の理由を聞くことだと思います。怒っている人は——たいてい、怒りたくて怒っているのではなくて。何かを恐れていたり、悲しんでいたり。その奥にある気持ちに、耳を傾けること」

　ヴァルゼンは頷いた。

（ベリオスの怒りの奥にあるもの。先代魔王への忠義。魔族の未来への不安。——それを、聞くことができたら）

「ありがとう、ミラベルさん。すごく参考になった」

　ミラベルが嬉しそうに微笑んだ。

「お役に立てたなら、嬉しいです」

（参考にはなった。でも、それを実行する勇気が僕にあるかどうかは——別の話だ）

　午後。

　新たな報告が届いた。

「前線の小競り合いで、初めて重傷者が出ました。人間側の兵士一名が、腕を失いました」

　ヴァルゼンの手が、テーブルの上で震えた。

（腕を。失った。まだ戦争は始まっていないのに。小競り合いだけで——）

「前線の兵士たちは限界です。恐怖と怒りで判断力が鈍っている。このままでは、現場の指揮官が独断で攻撃命令を出す可能性があります」

　フェリクスの声は冷静だったが、その目には焦りがあった。

「三日。これが本当にタイムリミットです」

　エルヴィンが拳を握った。

「ヴァルゼン。お前はまだ、何か考えてるんだろう」

「……考えてる。考えてはいる。でも——」

「でも？」

「すごく怖い考えだ」

　エルヴィンが、にっと笑った。

「怖い考えほど、だいたい正解だ」

（それは勇者の発想だよ、エルヴィン。臆病者にとって、怖い考えは——ただ怖いだけだ）

　夕方。

　ヴァルゼンは窓際に立ち、東の空を見ていた。

　あの向こうに、ベリオスがいる。三万の兵を率いて、偽魔王の首を求めている男。

（話がしたい）

　その思いが、ふっと浮かんだ。

（あの人と——話がしたい。怒りの理由を聞きたい。恐れていることを知りたい。それだけで何かが変わるとは限らないけど——でも、何もしないよりは）

　拳を握った。

　震えていた。

（怖い。めちゃくちゃ怖い。でも——戦争で人が死ぬ方が、もっと怖い）

　夕食の席で、エルヴィンが胃薬を飲むヴァルゼンを見て言った。

「おっ、戦前の準備は万端だな！体調管理は兵法の基本だぞ！」

（……今朝も同じことを言っていた。エルヴィンの辞書に「胃薬＝ストレス」という項目は永遠に追加されないのだろう）

　グリゼルダが黙々と剣を研いでいた。研ぐ音が、静かな食堂に響いていた。

　フェリクスが地図を広げ、等高線を指でなぞっていた。何かの計算をしている。

　ミラベルが紅茶を淹れてくれた。三杯目だった。

　ザガンは窓際で、東の空を見つめていた。

　全員が——それぞれの仕方で、来たるべき時に備えている。

　ヴァルゼンだけが、まだ答えを持っていなかった。

　だが——一つだけ、わかったことがある。

（あの人たちと——話がしたい。ベリオスの兵士たちと。戦いたくない人たちと。怖がっている人たちと。——僕と同じように、怖がっている人たちと）

　全面戦争まで、あと三日。

　ヴァルゼンの中で、何かが——ゆっくりと、形を取り始めていた。