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ベリオスの剣、国境に立つ

　偵察部隊からの報告は、時間を追うごとに深刻さを増していた。

　ザガンが地図の上に石を並べていく。赤い石がベリオスの軍勢、青い石が人類連合の防衛線。赤が圧倒的に多かった。

「陛下。前線で小競り合いが発生しました」

「小競り合い？」

「ベリオス軍の偵察部隊と、我が方の哨戒部隊が接触。短い戦闘の後、双方が撤退。死者はなし。ただし——」

「ただし？」

「ベリオス軍の偵察部隊は、明らかに挑発目的で前進していました。本隊を動かす前に、こちらの反応を見ている」

　ヴァルゼンは地図を見つめた。赤い石と青い石の間の距離が、日に日に縮まっている。

（あと三日。三日で全面戦争。三日で——何ができるんだ）

　胃が痛い。昨日から痛みっぱなしだ。

　フェリクスが新たな報告書を持ってきた。

「ベリオスの布陣が確認できました。前線に『鉄壁陣形』——先代魔王時代の防御陣形を展開しています。この陣形は、攻撃よりも守りに秀でる。つまりベリオスは、こちらから攻めてくるのを待っている」

「待ってる……」

「はい。先に手を出した方が不利になる。魔王殿が軍議で仰った通りです」

（僕は何も仰ってない。「ちょっと」しか言ってない）

　グリゼルダが窓際で腕を組んでいた。

「ベリオスは武人だ。自分から仕掛けるより、迎え撃つ方を好む。鉄壁の異名は伊達ではない」

「詳しいんですね、グリゼルダさん」

「大戦で直接対峙したことがある。——私の師匠が、ベリオスとの一騎打ちで命を落とした」

　ヴァルゼンは息を呑んだ。

「す、すみません。辛いことを——」

「いいえ。師匠は本望だったと思います。あれほどの武人と刃を交えられたのだから。——だからこそ、ベリオスの強さは身に染みている。正面から挑むのは愚策です」

（正面からは挑めない。横からも後ろからも挑めない。僕には挑む力がそもそもない）

　エルヴィンが拳を握った。

「三日あれば十分だ。ヴァルゼンなら——何か思いつく」

（思いつかない。何も。でも——エルヴィンの目が眩しすぎて、「無理」とは言えない）

　午後、ザガンが追加の報告を持ってきた。

「陛下。小競り合いがエスカレートしています。双方の哨戒部隊が三度接触し、今度は負傷者が出ました」

「負傷者……」

「こちら側二名、向こう側三名。命に別状はありませんが——このペースでは、偶発的な全面衝突も時間の問題です」

　ヴァルゼンの表情が曇った。

　戦況報告を聞くたびに、胃の痛みが増す。昨日より今日の方が痛い。明日はもっと痛くなるだろう。

（戦争が近づいている。数字として。負傷者の数として。現実が、僕に迫ってくる）

　エルヴィンがそれを見て——いつもの明るさを、あえて取り戻した。

「ヴァルゼン。暗い顔をするな。まだ三日ある。三日あれば——お前なら、何か思いつく」

「何も思いつかないんですけど……」

「思いつかないなら、思いつくまで考えればいい。俺はお前の考える時間を守る。それが俺の仕事だ」

（エルヴィンは、いつもこうだ。根拠のない信頼を向けてくる。それが——嬉しくて、同時に重い）

　夕方。

　ヴァルゼンは宿の屋上に一人で上がった。王都の東側が見渡せる場所だった。

　夕日に照らされた東の空は赤かった。

　その赤が、戦場の炎に見えた。

（ベリオスという人は、怖い人なんだろう。強い人なんだろう。でも——ザガンが言っていた。「誰よりも魔族の未来を案じている人」だと）

　ヴァルゼンは手すりに肘をついた。

（僕は偽物の魔王だ。ベリオスが怒るのは正しい。僕に魔王の資格なんてない。でも——）

　でも。

（僕が何もしなかったら、人が死ぬ。人間も。魔族も）

　胃の痛みが、一瞬だけ消えた。

　代わりに——胸の奥で、何かが動いた。恐怖とは違う、もっと深い場所にある何か。

（できることは——何だ）

　まだ答えは見えない。

　だが、考えることをやめてはいけない。それだけは、わかった。

　屋上の扉が開いた。

「陛下」

　ザガンだった。手に湯気の立つカップを持っている。

「胃薬を溶かしたお湯です」

「……ありがとう、ザガン」

　受け取って一口飲んだ。苦かった。

「陛下。ベリオス将軍は——恐ろしい敵です。しかし、話の通じない相手ではありません」

「話が——通じる？」

「信念のある男です。信念があるということは——その信念に触れることができれば、対話の余地がある」

　ヴァルゼンはザガンの顔を見た。

　元魔王軍参謀の目には、かつての同僚への——複雑な感情が浮かんでいた。

「ザガン。ベリオスのことを、もっと教えてほしい」

「……承知しました」

　ザガンが語り始めた。

「ベリオス将軍は、元は辺境の魔族の村の出身です。幼い頃に人間の討伐隊に村を焼かれ、先代魔王に拾われた。先代に命を救われ、剣を教えられ——先代のために生きることが、あの男の全てでした」

「先代魔王のために……」

「先代が倒れた後、ベリオスは大戦の終結を受け入れませんでした。先代の遺志は人類との共存ではなく、魔族の覇権にあると——そう信じている」

（それは——悲しい話だ。怒っているんじゃなくて。悲しんでいるんだ。大切な人を失った悲しみが、怒りに変わっている）

「ザガン。ベリオスは——話の通じる人？」

「信念のある男です。信念があるということは、その信念に触れることができれば——対話の余地がある。ただし」

「ただし？」

「力のない者の言葉を、あの男は聞きません。力こそが言葉——それが、ベリオスの世界観です」

（力のない者の言葉。つまり——僕の言葉は聞いてもらえない。僕は最弱だから）

　胃薬を飲み干した。苦かった。

　夕日が沈んでいく。

　東の空が、暗くなっていく。

　あの闇の向こうに——三万の兵と、一人の将軍が待っている。

　全面戦争まで、あと三日。

　ヴァルゼンの手の中で、空になったカップが、夜風に冷えていった。