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全面戦争まで、あと三日。

　軍議の結果は、瞬く間に王都中を駆け巡った。

「防衛に徹し、情報収集を優先する」——ヴァルゼンの一言（正確にはくしゃみと「ちょっと」）が生み出した方針は、王城の伝令網を通じて各地の駐屯軍に伝達された。人類連合の全軍が、臨戦態勢に入りつつある。

　ヴァルゼンは宿の部屋で、毛布を頭まで被っていた。

（怖い。怖い怖い怖い。三万だぞ。三万の魔族が僕を殺しに来るんだぞ。しかも率いてるのは先代魔王の右腕。正真正銘の化け物だ）

　膝を抱えて丸くなっていると、ノックの音がした。

「ヴァルゼン様、お茶をお持ちしました」

　ミラベルの声だった。断る理由もないので、毛布から顔だけ出した。

「あ、ありがとう……」

　ミラベルが部屋に入り、テーブルにカップを置いた。温かい湯気が立ち上る。カモミールの甘い香りが鼻をくすぐった。

「お顔の色が悪いです。昨夜から、あまりお眠りになれていないのでは」

「大丈夫。ちょっと——考え事をしていただけで」

「軍議でのお姿、立派でした」

（くしゃみして「ちょっと」って言っただけなのに、なんで立派なんだ）

　ミラベルが椅子に座り、両手を膝の上で組んだ。いつもの穏やかな微笑みだったが、その手がかすかに震えていた。

「あの——ミラベルさんも、怖いですか」

　訊いてから、しまった、と思った。不安にさせるようなことを言ってどうする。

　だがミラベルは、ゆっくりと頷いた。

「はい。怖いです」

　正直な答えだった。

「でも——ヴァルゼン様が一番怖いはずなのに、あの場で逃げなかった。それだけで、わたくしは勇気をいただきました」

（逃げたかった。心の底から逃げたかった。足が動かなかっただけだ。恐怖で）

「ミラベルさん」

「はい」

「……お茶、美味しいです」

　ミラベルが微笑んだ。少しだけ、手の震えが収まったように見えた。

　夕刻。

　パーティが食堂に集まった。正式な作戦会議ではなく、夕食のはずだった。宿の女将が気を利かせたのか、普段より品数が多い。煮込み料理に焼きたてのパン、蒸し野菜の盛り合わせ。温かい食事の匂いが食堂を満たしている。

　だが——テーブルの上の料理には、誰も手をつけていなかった。

　ヴァルゼンはちらりと全員の顔を見回した。エルヴィンは珍しく黙り込み、グリゼルダは剣の柄を握ったまま、フェリクスは手帳を睨んでいる。ミラベルだけが、全員の皿に取り分けをしていた。誰も食べていないのに。

　エルヴィンが先に口を開いた。

「偵察部隊からの続報だ。ベリオスの軍勢は東部辺境の丘陵地帯に陣を構えた。移動の気配はない。——待ちの姿勢だ」

「鉄壁陣形ですね」

　フェリクスが地図を広げた。石を並べて、敵味方の配置を示す。赤い石がベリオス軍。青い石が人類連合の防衛線。赤が、圧倒的に多かった。

（石の数が現実の人数を表しているなら、この赤い石一個が千人。つまり三十個で三万人。青は——十二個。一万二千。数で負けてる。普通に負けてる）

「守りに徹すればこちらにも勝機はある。が——問題は時間だ」

　グリゼルダがスープの皿を脇に押しやり、地図に身を乗り出した。

「ベリオスの『鉄壁陣形』は持久戦に強い。補給線が安定している限り、何ヶ月でも持ちこたえる。そして——我々の補給線は、三ヶ月が限界だ」

「三ヶ月……」

「はい。つまり、長期戦になればこちらが干上がる。短期決戦を挑めば——三万の精鋭が待ち構える陣地に正面から突っ込むことになる」

　どちらも地獄だ。

　ヴァルゼンは胃を押さえた。夕食の匂いが急に重くなった。

「ヴァルゼン殿」

　フェリクスがモノクルを押し上げた。

「三日後——正確には六十八時間後に、前線の哨戒部隊同士が本格的に接触する可能性が高い。偵察部隊の報告では、双方の間合いが日に日に縮まっている」

「偶発的な衝突が起きれば、それが全面戦争の引き金になる」

　ザガンが補足した。

「カウントダウンは始まっています。六十八時間。——それが、我々に残された猶予です」

　六十八時間。

　約三日。

　三日で、何ができる。

（何もできない。僕には何もできない。軍を率いる力もない。戦略を立てる頭もない。剣も振れない。魔法も使えない。僕にあるのは——）

　何だ。僕にあるものなんて、何もないじゃないか。

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「三日ある」

「……うん」

「三日あれば——お前なら、何か思いつく」

（思いつかない。本当に思いつかない。でも——この目を見ると、「無理です」とは言えない）

「……考えます」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　エルヴィンが満足げに頷いた。グリゼルダが「三日あれば武器の手入れは十分だ」と呟き、フェリクスが情報収集の強化を提案し、ミラベルが治癒魔法の薬材を買い足しに行くと立ち上がった。

　全員が動き始めた。それぞれの持ち場で、それぞれにできることを。

　ヴァルゼンだけが——テーブルに座ったまま、動けなかった。

　冷めたスープの表面に、自分の顔が映っている。怯えた紫の瞳。魔王の名に値しない、臆病者の顔。

（三日。三日で——何かを見つけなきゃいけない。逃げ道でもいい。抜け道でもいい。誰も死なずに済む方法を。あるのか、そんなもの）

　ザガンが、そっとスープの皿を温め直して戻してきた。

「陛下。まず、召し上がってください。空腹では思考も鈍ります」

「……うん」

　スプーンを口に運んだ。味は——よくわからなかった。でも、温かかった。

　窓の外で、東の空に星が瞬いていた。

　あの星の下に、三万の兵がいる。その一人一人に、家族がいて、帰る場所がある。

　ヴァルゼンはまだ、それを知らなかった。

　知るのは——もう少し先のことだ。

　全面戦争まで、あと三日。

　カウントダウンは、止まらない。