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王城の大広間は、怒号で満ちていた。

　人類連合の緊急軍議。長テーブルを囲むのは、各国の将軍と参謀官、そして国王直属の近衛騎士団長。壁際には記録官と伝令兵が控えている。

　ヴァルゼンは末席に座っていた。正確に言えば、末席に座りたかったのだが、エルヴィンに腕を掴まれて上座に引きずられた。

（なんで僕が上座にいるんだ。ここは将軍たちの席だろう。場違いにも程がある）

「諸君、事態は深刻だ」

　筆頭将軍のガルヴァスが立ち上がった。五十代の歴戦の猛者で、顔の半分を横切る古傷が威圧感を増している。

「旧魔王軍の残党が東部辺境に三万の兵を集結させた。率いるは『鉄壁』のベリオス。偵察部隊の報告によれば、兵の錬度は高い。大戦時の精鋭がそのまま残っている」

　どよめきが広がった。

「三万だと……大戦時に我々が総力戦で相手にした規模だぞ」

「しかもベリオスは、大戦末期に我が第七方面軍を壊滅させた男だ。正面戦闘では——」

「魔王軍の再来だ。これは紛れもなく、魔王軍の再来だ！」

　軍議が紛糾し始めた。将軍たちが口々に意見を述べ、その声量は上がる一方だった。

　ヴァルゼンは椅子の上で小さくなっていた。

（怖い。将軍たちの声が怖い。威圧感がすごい。なんで僕ここにいるの）

「ここで一つ、確認すべきことがある」

　ガルヴァスが視線をヴァルゼンに向けた。軍議の参加者全員が、同時にこちらを見た。

　数十対の目が突き刺さった。

（う。胃が。胃が痛い）

「ヴァルゼン殿。貴殿は旧魔王軍の——名目上とはいえ——頂点に立つお方だ。ベリオスの挙兵について、何かご存知のことは？」

「え、えっと——」

　口を開いた瞬間、鼻の奥がむずむずした。

　朝から続く緊張で、身体が限界を迎えていた。花粉か、埃か、あるいは純粋なストレスか——

「——くしゅっ」

　くしゃみが出た。

　大広間に、小さなくしゃみの音が響いた。

　一瞬の沈黙。

　フェリクスが腕を組んだ。

「——威嚇だ」

「は？」

「将軍方、今のをお聞きになりましたか。魔王殿は、言葉ではなく気配で意思を示された。あれは強硬派に向けた宣戦布告の——比喩的表現です」

（くしゃみだよ！ただのくしゃみ！比喩的表現ってなんだ！）

　将軍たちの間に、奇妙な緊張が走った。

「……なるほど。言葉にせずとも、覚悟を示すか」

　ガルヴァスが顎を撫でた。

「さすがは魔王を名乗るお方だ。腹の据わり方が違う」

（据わってない。胃が据わってない。今にも吐きそうだ）

　エルヴィンが立ち上がった。椅子が大げさに鳴った。

「諸将、聞いてくれ。ヴァルゼンがこの場にいるということは——こいつは逃げていないということだ。旧配下の反乱に対して、真正面から向き合おうとしている。その覚悟を、まず認めてほしい」

（逃げたい。本当は逃げたい。逃げられないから座ってるだけだ）

　しかしエルヴィンの言葉は、軍議の空気を変えた。将軍たちの中に、ヴァルゼンに対する警戒と同時に——微かな敬意のようなものが生まれていた。

　軍議は対策の具体論に移った。

「まずは主力を東部辺境に展開し、防衛線を構築する。ベリオスの進軍を食い止めつつ、側面から騎兵隊で——」

「いや、攻撃は得策ではない。ベリオスの戦術は『鉄壁』の異名の通り、守りに回ると手がつけられん。こちらから攻めれば、相手の土俵に嵌まる」

「では包囲か。しかし三万を包囲するには——」

　意見が対立し、怒号が飛び交った。

　ヴァルゼンは必死で議論についていこうとしたが、軍事用語の嵐に頭がくらくらしていた。

（外翼展開……鶴翼の陣……兵站路の遮断……全部わからない。僕は戦略なんて一つも学んだことがない）

　ガルヴァスが再びヴァルゼンに目を向けた。

「ヴァルゼン殿。——貴殿のお考えを伺いたい」

　全員の視線が集中した。

（え。僕に聞くの？僕は何もわからないんですが？）

　沈黙が痛かった。何か言わなければ。何でもいいから。

「あの……その……戦争は、ちょっと……」

　それが、絞り出した言葉のすべてだった。

　再びの沈黙。

　フェリクスのモノクルが光った。

「——なるほど」

（なるほどじゃない。何がなるほどなんだ）

「将軍方。魔王殿は、『ちょっと』と仰った。これは——『まだ動くべきではない』という戦略的忍耐の表明です」

「戦略的忍耐？」

「ベリオスの狙いは、我々を挑発して先制攻撃させることにある。先に動いた方が不利になる局面です。魔王殿はそれを見抜いて——『ちょっと待て』と仰っている」

（「ちょっと」は「ちょっとやめてほしい」の「ちょっと」だ。戦略的忍耐じゃない。ただ戦争が嫌なだけだ）

　しかし、軍議の空気が変わった。

「……確かに。挑発に乗って先制攻撃すれば、国際的にも我々が侵略者の立場に回る」

「ベリオスの挙兵は『魔族の復興』を掲げている。我々が先に攻めれば、中立的な立場の魔族まで敵に回しかねん」

「つまり——待つのが正解か」

　ガルヴァスが深く頷いた。

「ヴァルゼン殿の慧眼に感服する。性急に動くことの危険を、一言で見抜かれた」

（見抜いてない。一言しか出てこなかっただけだ）

　エルヴィンが満面の笑みで、ヴァルゼンの肩を叩いた。衝撃で椅子ごと揺れた。

「さすがだ、ヴァルゼン！将軍たちが三十分かけて辿り着けなかった結論を、お前は一言で示した！」

（示してない。本当に示してない）

　軍議は「当面は防衛に徹し、情報収集を優先する」という方針でまとまった。

　ヴァルゼンの「ちょっと」が、人類連合の軍事方針を決定したのだった。

　広間を出た後、ヴァルゼンは廊下の柱に寄りかかった。

　膝が笑っていた。冷や汗が背中を伝っている。

（……生きてる。軍議を生き延びた。でも——戦争そのものは、まだ止まっていない）

　ザガンが横に立った。

「陛下。お見事でした」

「何も見事なことはしてないんですけど……」

「ご謙遜を。あの場で『待て』と言えることの重さを、ご自身が最もよくご存知のはずです」

（知らない。本当に知らない）

　窓の外には、東の空が見えた。

　あの空の向こうに、三万の兵が待っている。

　ヴァルゼンの胃が、きりきりと痛んだ。