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その報せは、朝食の席に届いた。

　いつもと変わらない朝だった。宿の食堂で、ヴァルゼンはパンを齧りながらぼんやりと窓の外を眺めていた。春の陽射しが差し込む穏やかな朝。エルヴィンが豪快に肉を頬張り、グリゼルダが黙々とスープを啜り、フェリクスが朝から手帳に何事かを書き込んでいる。ミラベルが紅茶を淹れてくれて、ザガンが三歩後ろの定位置に控えている。

　平和だった。ここ数日は比較的平和だった。

　だからこそ、嫌な予感がしていた。

（平和な朝は、大体なにかの前触れなんだよな……経験上）

　食堂の扉が勢いよく開いた。

　王都の伝令兵が、息を切らして駆け込んできた。甲冑の胸当てに汗が滲んでいる。走ってきたのだ。朝一番で、全力で。

「緊急報告！辺境のケルドラス要塞より、早馬にて——」

　伝令兵は巻物を差し出した。封蝋が割れていた。途中で誰かが確認したのだろう。それほど急を要する内容だということだ。

　エルヴィンが受け取り、読み上げた。

「——魔族の大軍が、東部辺境に結集。その数、推定三万。率いるは旧魔王軍総大将ベリオス。宣言文を以下に記す」

　エルヴィンの声が、一段低くなった。

「『偽りの魔王ヴァルゼンは、人間どもに尾を振り、魔族の誇りを踏みにじった裏切り者である。我はベリオス。先代魔王陛下の遺志を継ぐ者なり。今こそ旗を掲げよ。真の魔王軍を復興し、偽魔王を討ち、魔族の未来を我らの手に取り戻さん』」

　食堂が静まり返った。

　ヴァルゼンの顔から、血の気が引いた。

（三万。三万って言った？軍。大軍。僕を討つ。討つって何。殺すってこと？死ぬ。これは死ぬ）

　パンが手から滑り落ちた。テーブルの上で転がって、止まった。

　グリゼルダが椅子を蹴って立ち上がった。

「ベリオス——先代魔王の四天王の一角、『鉄壁』のベリオスか」

「知ってるのか、グリゼルダ」

　エルヴィンが問うと、グリゼルダは硬い表情で頷いた。

「大戦末期、最も攻略が困難だった魔族将帥だ。終戦後に姿を消したと聞いていたが——生きていたか」

　フェリクスがモノクルを指先で押し上げた。

「ベリオス。旧魔王軍における最大戦力の一角であり、武力至上主義の象徴。三万の兵を率いているとなれば——これは小規模な反乱ではない。組織的な挙兵です」

「本格的な戦争の宣言だ」

　ザガンが静かに言った。

「ベリオス将軍は、先代魔王陛下の右腕でした。武勇においては魔族随一。そして——何よりも忠義に厚い男です」

　ヴァルゼンはザガンの言葉を聞きながら、自分の手が震えているのに気づいた。隠そうとしたが、隠せなかった。

（忠義に厚い。先代魔王への忠義。つまり僕のことは——偽物だと思ってる。正しい。正しいんだよ。僕は本当に魔王の器じゃないんだから）

　エルヴィンが宣言文を読み終え、巻物をテーブルに置いた。

「ヴァルゼン」

　真っ直ぐな碧い目が、ヴァルゼンを射抜いた。

「お前の家臣が、反逆を起こした」

「い、家臣って……僕は別に——」

「だが心配するな。俺がいる。俺たちがいる。三万だろうが三十万だろうが、お前の敵は俺の敵だ」

（いや、心配しかない。三十万はさすがに無理だと思う。三万でも相当無理だと思う）

　しかし——エルヴィンのその言葉が、ほんの少しだけ胸の奥を温めた。

　ミラベルが不安げにヴァルゼンの顔を覗き込んだ。

「ヴァルゼン様……お顔が真っ青です」

「あ、いや、これはその——」

「事態の深刻さを、即座に見抜いておられるのだ」

　フェリクスが断言した。

「僕たちが報告を聞いてなお状況を整理している段階で、魔王殿はすでに全体像を把握し、その重大さに蒼白になっている。——さすがと言うほかない」

（違う。怖いから蒼白になってるだけだ。全体像なんて把握してない。ただ「死ぬ」という二文字が頭の中をぐるぐる回ってるだけだ）

　ザガンが一歩前に出た。

「陛下。ベリオス将軍の挙兵は、予兆はありました。強硬派の残存勢力が水面下で結集していることは、以前から報告しておりました」

「あ、あの、確かに聞いてはいましたけど、まさか本当に——」

「ええ。まさか本当に、でございます。しかし——陛下が動じておられないのは、予測の範囲内だったからでしょう」

（動じてる。めちゃくちゃ動じてる。声が裏返りそうなのを必死で堪えてるだけだ）

　グリゼルダが剣の柄に手を置いた。

「ベリオスは戦を望んでいる。その宣言文は、交渉の余地を残す類のものではない」

「全面戦争か」

　エルヴィンが呟いた。その声に、微かな昂《たかぶ》りが混じっていた。

「——面白い」

（面白くない。全然面白くない）

　ヴァルゼンは、テーブルの上に転がったパンを見つめた。

　東部辺境に三万の魔族軍。率いるは先代魔王の右腕。目的は——偽魔王の討伐。

　つまり、自分の首だ。

（逃げたい。今すぐ逃げたい。どこか遠くの村でひっそりと暮らしたい。パン屋さんとかやりたい）

　だけど——逃げられないことも、わかっていた。

　ベリオスが掲げているのは「魔族の復興」だ。人類連合がそれを黙って見過ごすわけがない。戦争になる。多くの人間と魔族が死ぬ。

　ヴァルゼンの拳が、膝の上で握りしめられた。

（僕のせいだ。僕が「魔王」なんて名乗っているから——いや、名乗りたくて名乗ってるわけじゃないけど——こんなことになっている）

「ヴァルゼン様」

　ミラベルの穏やかな声が、思考を引き戻した。

「どうか、お一人で背負わないでください」

　ヴァルゼンは顔を上げた。

　五人の仲間が、それぞれの表情で、こちらを見ていた。

　エルヴィンの真っ直ぐな目。グリゼルダの鋭くも信頼に満ちた眼差し。フェリクスの冷静な分析の視線。ミラベルの温かい心配。ザガンの揺るがぬ忠誠。

（……ありがたい。本当に。でも、この人たちに向かって「怖いから逃げたい」とは、死んでも言えない）

「——わかりました」

　声が震えた。震えたが、言った。

「皆さん。まずは状況を整理しましょう。ベリオスの狙いと、人類連合がどう動くか。それを把握しないと、何も始まらない」

　フェリクスが目を細めた。

「さすが魔王殿。感情に流されず、まず情報収集。——やはりあなたは、この局面を読み切っている」

（読み切ってない。パニックの中で唯一思いついたことを言っただけだ）

　だが、その一言でパーティが動き始めた。

　全面戦争の足音が、確実に近づいていた。