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冒険者ギルドの難問

　王都冒険者ギルド本部——大陸最大規模のギルド支部であり、S級冒険者の認定権を持つ唯一の機関。

　その最上階にある会議室で、ギルドマスターのドランクスは頭を抱えていた。

「諸君。今日集まってもらったのは他でもない。我がギルドの評価制度に関わる……前代未聞の案件だ」

　長テーブルを囲むのは、評価委員会の幹部六名。いずれも歴戦の冒険者であり、新人の査定からS級の認定審査まで、あらゆるランク付けに関わってきたベテランたちだ。

　ドランクスが机の上に、一枚の書類を広げた。

「ヴァルゼン。元魔王にして、現在は勇者エルヴィンのパーティに所属する人物。先日の虚淵予兆事件で住民を事前避難させた件、暗殺者を改心させた件、そして以前からの数々の——まあ、なんだ。『功績』の数々」

　幹部たちの顔が一様に硬くなった。ヴァルゼンの名前は、この数ヶ月で嫌というほど耳にしている。

「問題はこうだ。この人物にギルドとしてランクを付与する必要が生じている。宰相府と軍部の双方から、正式な評価の要請が来ている」

　委員の一人、白髪の老冒険者ホーランドが口を開いた。

「ランクを付けろと言われてもだ、ドランクス。あの方の戦績を見れば——S級ですら足りんだろう」

「だからこそ困っている」

　ドランクスが唸った。

「我々のランク体系はF級からS級までの八段階だ。S級は、単独で国家の脅威に対処できる者——大陸に十数名しか存在しない、最上位の冒険者だ。しかし——」

　彼は書類の裏面をひっくり返した。そこには、ヴァルゼンの「功績一覧」がびっしりと書き込まれていた。

「一言も発さずに隣国の国境紛争を解決。軍部最強の将軍との模擬戦で攻撃を一発も被弾せず。訓練場の壁を配下の一撃で消し飛ばし——」

「いや待て、あれは配下のザガンが——」

「ザガンを自在に操れる時点で、本人の実力はザガンの上だ」

　ホーランドが当然のように言い切った。他の委員も頷いている。

（この会議の方向性は、もう決まっているのかもしれない）

　ドランクスは内心でそう思った。

「続けるぞ。暗殺者を一夜で改心させ、宗教組織の教祖的存在となり、虚淵の発生を半日前に感知して住民を避難させた。——以上が、直近数ヶ月の『確認されている功績』だ」

　沈黙が落ちた。

　委員の一人、若手のセレンが恐る恐る口を開いた。

「……これ、全部一人の人間の話ですよね？」

「魔族だ」

「魔族の話ですよね？」

「ああ」

「普通じゃないですよね」

「普通ではない」

　ドランクスは深々と溜息をついた。

「問題を整理しよう。まず、S級に認定するか否か。ホーランド、意見は？」

「S級は不適当だ」

「ほう。足りないと？」

「逆だ。S級に入れてしまえば、S級が相対的に格落ちする。現S級冒険者が十三名いるが、ヴァルゼンとその十三名が同じランクでは——彼らの名誉に関わる。ヴァルゼンが圧倒的に上だからだ」

　他の委員が一斉に頷いた。

「同感です。沈黙だけで国境紛争を解決した方と、魔獣討伐のS級が同列では、比較にならない」

「S級冒険者のダリウスが聞いたら泣くぞ。国一つ動かしたことはないからな」

　セレンが控えめに手を挙げた。

「じゃあ、S級の上を作るしか——」

「それだ」

　ドランクスが指を鳴らした。

「だが、前例がない。創設以来二百年、ギルドの評価体系にS級を超えるランクが設けられたことは一度もない」

「前例がないのは当然でしょう。S級を超える存在が現れたことがなかったのですから」

　ホーランドが平然と答えた。

「前例がなければ、我々が作ればいい。それがギルドの役割だ」

　会議室の空気が変わった。

「……名称をどうする」

　ドランクスが低く呟いた。

「SS級？いや、安直すぎるな。SSS級なんぞ論外だ。そもそもアルファベットの延長では、この方の存在を表現しきれん」

「『神級』はどうだ」

「宗教的に問題がある。聖魔教が黙っていまい」

「『覇級』は」

「いかにも魔王軍的で、印象が良くない」

　議論が堂々巡りを始めた。

　その時、末席に座っていた古参の受付嬢——記録係として同席していたリナが、ぽつりと呟いた。

「……そのまま、『魔王ランク』でいいんじゃないですか」

　全員がリナを見た。

「だって——この方は魔王なんでしょう？魔王を超える呼称なんて、ないと思います」

　沈黙。

　そして、ドランクスが低く笑った。

「……なるほど。魔王ランク。既存の八段階の外に置く、唯一の——たった一人のためのランク」

　ホーランドが顎を撫でた。

「悪くない。いや、むしろこれ以上の名称はないだろう。魔王は、魔王だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　セレンが手を挙げた。

「あの、本人に確認しなくていいんですか？」

「もちろん、正式な授与式は行う。だが——」

　ドランクスが窓の外を見た。王都の街並みが夕日に染まっている。

「あの方がどう返事をされるか、見ものだな」

　会議は全会一致で可決された。

　冒険者ギルド創設二百年の歴史において、初めてS級を超えるランクが新設される。

　その名は——魔王ランク。

　たった一人のために作られた、前代未聞の称号。

　当の本人は、この時まだ宿で「暗殺されかけた夢」にうなされていた。