117/156

王都には、光の届かない場所がある。

　華やかな大通りから一本裏に入れば、そこはもう別の世界だ。苔むした石壁、乾かない水溜まり、昼でも薄暗い路地——王都の繁栄からこぼれ落ちた者たちが、身を寄せ合うようにして暮らしている。

　その一角、地下酒場の奥の個室で、三人の男が密談していた。

「状況は看過できぬ域に達した」

　口を開いたのは、灰色の法衣を纏った初老の男だった。排除派の幹部、ドリアス神官。痩せこけた頬と、奥まった目に暗い光を宿している。

「聖魔教なる異端が日に日に勢力を拡大している。王都の神殿にも、あの忌まわしい教えに傾く者が出始めた」

「崇拝派だけではない」

　二人目の男——剃り上げた頭に傷跡を持つ武闘派の神官が吐き捨てた。

「宰相は奴を外交に利用し、軍部に至っては同盟まで結んだ。この国は、魔王に乗っ取られつつある」

「だからこそ——」

　ドリアスが声を落とした。

「根を断つ。元凶を排除する。そうすれば、すべては正常に戻る」

　三人目の男は、ずっと黙っていた。フードの奥から二人のやりとりを聞いていたその男が、ようやく口を開いた。

「で、報酬は」

　乾いた声だった。感情の色がない。

「金貨五百枚。成功報酬として」

「倍にしろ。相手は魔王だ」

「……ふん。商売人だな」

　ドリアスが苦い顔をしたが、頷いた。

「いいだろう。金貨千枚。ただし、必ず仕留めろ」

　フードの男が立ち上がった。外套の下で、黒い刃が微かに光った。

「三日以内に終わらせる」

　男は名を告げず、音もなく個室を出て行った。

　ドリアスが残った杯の酒を飲み干す。

「これで良い。魔王さえ消えれば、この国は正道に戻る」

　——それが、排除派の最後の賭けだった。

　当のヴァルゼンは、何も知らなかった。

　軍部との同盟締結から二日。ヴァルゼンは宿舎の自室で、のんびりと本を読んでいた。フェリクスから借りた旅行記で、南方の温暖な島国について書かれている。

（いいなあ、南の島。温かくて、平和で、誰も僕のことを魔王だなんて呼ばない場所……）

「ヴァルゼン殿」

　ノックの音と共に、フェリクスの声が聞こえた。

「入ってもよろしいですか」

「あ、はい、どうぞ」

　フェリクスが静かに入室し、椅子に腰を下ろした。いつもの穏やかな表情だが、目の奥に鋭いものが光っている。

「少しお耳に入れたいことが」

「なんですか？」

「排除派の動きが、ここ数日活発化しています」

　ヴァルゼンの手が止まった。

「排除派って……僕を排除したい人たち？」

「はい。崇拝派の拡大、宰相や軍部との連携——これらがすべて、排除派にとっては脅威です。追い詰められた勢力は、往々にして過激な手段に出ます」

（過激な手段。それって、つまり……）

「あの、フェリクスさん。具体的には、どういう——」

「暗殺の可能性があります」

　背筋が凍った。

「あ、暗殺」

「ええ」

「僕の？」

「他に誰がいるんですか」

（いや、確認しただけなんだけど！そんな冷静に返されても！）

「で、でも、対策は——」

「ザガンが護衛を強化しています。宿舎の周囲にも結界を張りました。正面からの襲撃であれば問題ありません」

「正面からじゃない場合は？」

　フェリクスが微かに首を傾げた。

「そのときは——あなたの判断力に委ねます」

（委ねないで！僕にそんな判断力ないから！）

「ご安心ください。エルヴィン殿とグリゼルダ殿も警戒態勢に入っています。それに——」

　フェリクスが薄く笑った。

「これまで幾多の修羅場を切り抜けてきたあなたなら、暗殺者の一人や二人、問題にならないでしょう」

（問題しかないんだって！修羅場を切り抜けてきたんじゃなくて、偶然生き延びてきただけなんだって！）

　フェリクスが部屋を出た後、ヴァルゼンは本を閉じた。

　もう、南の島の話は頭に入ってこなかった。

　暗殺。

　その二文字が、頭の中でぐるぐると回っている。

（怖い。怖い怖い怖い。なんで僕が暗殺されなきゃいけないんだ。僕はただの最弱の魔王で、誰にも迷惑をかけていないはずなのに——いや、迷惑はかけてるかもしれないけど、殺されるほどのことはしていないはずだ！）

　窓の外を見た。夕焼けが王都の屋根を赤く染めている。

　美しい光景のはずなのに、影が濃く見えた。

　どこかに、自分を殺そうとしている人間がいる。

　そう思うと、夕焼けの赤が血の色に見えてきて、ヴァルゼンは慌ててカーテンを閉じた。

「……今日は早く寝よう」

　眠れるとは思えなかったが、布団に潜り込んだ。

　その頃——フェリクスは廊下でザガンと小声で話していた。

「報告は済みました」

「……ヴァルゼン陛下の反応は？」

「表面上は動揺されていましたが——あれは演技でしょう。我々の警戒態勢を確認した上で、あえて泳がせる判断をされたと見ています」

　ザガンが無表情のまま頷いた。

「……であれば、我々はその意を汲んで待機しましょう」

「ええ。暗殺者が来るなら——魔王殿が自ら対処するおつもりなのでしょう。我々は、万が一の保険として控えるのみ」

　二人は頷き合い、それぞれの持ち場に戻った。

　完全な誤解だった。

　ヴァルゼンは布団の中で、ただひたすら震えていた。