将軍が頭を下げていた。
将軍が頭を下げていた。
模擬戦から三日。訓練場の壁はまだ修復中で、大穴の向こうに青空が覗いている。あの破壊は全部ザガンの仕業なのだが、世間的には「魔王が本気を出しかけた余波」ということになっているらしい。
なっていない。断じてなっていない。
「ヴァルゼン殿」
将軍ガルヴァスが膝を折り、軍杖を床に置いた。周囲に控えた幕僚たちも一斉に頭を垂れる。
「先日の模擬戦、誠にありがとうございました。我々は多くを学びました」
（学んだ？ 何を？ 僕が全力で逃げ回っていたことを？）
「あの戦いを通じて、将軍以下、軍部一同は一つの結論に達しました」
ガルヴァスが顔を上げた。歴戦の武人の目には、畏怖と——なぜか敬意が宿っていた。
「あなたを取り込もうなどという不遜な考えは、完全に捨てました」
（取り込もう？ 取り込もうとしてたの？ いつの間に？）
「つきましては——対等な同盟を、提案させていただきたい」
将軍が懐から羊皮紙を取り出した。軍の紋章入りの正式文書だ。
ヴァルゼンは紙面に目を落とし、そして後悔した。読まなければよかった。
「『軍部は魔王ヴァルゼン殿の戦略的判断に最大限の敬意を払い、対等な協力関係のもと、王国の防衛に共同で当たることを誓約する』——あの、これ……」
「はい。軍部の全面協力をお約束するものです」
（全面協力。軍部の。国家の正規軍が、ゴブリンより弱い僕に。何がどうなったらそうなるんだ）
「将軍。僕は、その、別にそこまでのことは——」
「ご謙遜を」
ガルヴァスが力強く遮った。
「あの模擬戦で、私は己の未熟を痛感しました。一撃たりとも当てられなかった。あれが『手加減』だったと知った上で申し上げます——この方を敵に回してはならない、と」
（手加減じゃないんだって。必死だったんだって。死ぬかと思ったんだって）
エルヴィンが大きく頷いた。
「流石だ、将軍。賢明な判断だと思う。ヴァルゼン殿の強さを正しく評価した上での提案——俺は支持する」
「正しく評価できていないんだよ」という叫びが喉まで出かかったが、ヴァルゼンは飲み込んだ。もう何を言っても無駄だということは、この数ヶ月で嫌というほど学んでいる。
フェリクスが横から静かに耳打ちした。
「受けるべきです。軍部を敵に回すより、味方につけた方が遥かに安全だ」
（それはそうだけど！ 前提がおかしいんだよ！）
「……わかりました。よろしくお願いします」
ヴァルゼンが観念して頷いた瞬間、幕僚たちの間からどよめきが上がった。
「おお……受けてくださった！」
「軍に対等な同盟を結んでくださるとは——器が大きい」
「普通なら配下に置くこともできるだろうに、あえて対等とは……」
（配下？ 僕が軍を配下に？ どういう世界線の話をしているんだ）
ガルヴァスが立ち上がり、ヴァルゼンの手を両手で包み込むように握った。
「今後、王国軍の情報網はあなたにも開かれます。何かあれば即座に兵を動かせる体制を整えましょう」
（軍の情報網と兵力が自由に使える魔王。それ、どう考えても国家の脅威だと思うんだけど、いいの？）
帰り道、ヴァルゼンは馬車の中でぐったりしていた。
「疲れた……」
「お疲れさまでした」
ミラベルが温かい茶を差し出した。
「でも、これで軍部とも良い関係が築けましたね。ヴァルゼン様のお力添えがあれば、王国の防衛は盤石です」
（僕の力添え。僕の。戦闘力がゴブリン以下の僕の）
グリゼルダが腕を組んで頷いた。
「将軍ガルヴァスは実直な武人だ。あの男が膝を折るとは——模擬戦での魔王殿の戦闘機動が余程堪えたと見える」
「戦闘機動じゃなくて逃走だったんですけど……」
「そう。あの変幻自在の逃走機動だ。私も未だに軌道を再現できない」
（再現しようとしないで。お願いだから）
フェリクスが馬車の窓の外を眺めながら、静かに言った。
「これで宰相、軍部と来ました。政治と軍事——残るは宗教ですが、崇拝派は既にヴァルゼン殿の味方。つまり事実上、王国の三大権力すべてがあなたに好意的ということになります」
ヴァルゼンは茶を飲む手を止めた。
（三大権力が全部味方。それ、もう本当に魔王じゃないか。国を乗っ取ったみたいなものじゃないか）
「フェリクスさん。僕、別にそういうつもりは——」
「ええ、存じています」
フェリクスが微笑んだ。
「あなたは権力になど興味がない。だからこそ、すべての勢力があなたを信頼する。権力を欲しない者にこそ、権力は集まるものです」
（いい言葉風にまとめないで。全部誤解だから）
ヴァルゼンは溜息をつき、茶をすすった。
温かかった。
味方がいることの安心感は——たとえその理由が盛大な誤解であっても——確かに心を温めてくれた。
だから、この後に待ち受ける嵐のことなど、ヴァルゼンはまだ知る由もなかった。
王都の暗がりで、一つの刃が密かに研がれていることを。
