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訓練場、半壊す

　模擬戦は、二時間を超えていた。

　精鋭二十名のうち、体力の限界で膝をついた者が六名。残り十四名も息が荒い。対するヴァルゼンは——もはや走っているのか歩いているのかわからない速度で、ふらふらと演習場を移動していた。

（もう無理。足が棒。肺が燃えてる。次に転んだら立ち上がれない。確実に立ち上がれない）

　だが不思議なことに、精鋭たちはそのふらつきにこそ手を焼いていた。予測不能の極致だった。よろめく方向が毎回違う。つまずく角度が毎回違う。

　参謀が額を押さえた。

「もはや人間の動きではない。いや、人間ではなかった。魔王だった」

（人間でも魔王でもない。ただの限界だ）

　そのとき——訓練場の入口に、一つの影が現れた。

　ザガンだった。

　王都に残っていたはずのザガンが、使節団の帰還を出迎えた後、ヴァルゼンが模擬戦に参加していると聞いて駆けつけたのだ。

　ザガンの目に映ったのは——ふらふらと演習場をさまよう主の姿と、それを追い回す武装した集団だった。

　ザガンの表情が変わった。

　普段の冷静な参謀の顔から——先代魔王に仕えた魔族の、戦士の顔に。

「何を——している」

　低い声が、演習場に響いた。

　精鋭たちの足が止まった。ザガンの放つ気配が尋常ではなかったからだ。

「陛下に——何をしている」

「ザ、ザガン、これは模擬戦で——」

「模擬戦？」

　ザガンの声が、さらに低くなった。

「陛下がお一人で二十名を相手に二時間。これが模擬戦だと？」

　ザガンの右手に、紫色の光が灯った。

　魔力だ。元魔王軍参謀として、ザガンは一流の魔術師でもある。普段はその力を見せないが——主が危機にあると判断した今、自制する理由はなかった。

「ザガン！待って！模擬戦だから！本当に模擬戦だから！」

　ヴァルゼンが必死に叫んだ。

　だがその声は——ザガンには届かなかった。

「主の邪魔をするな」

　ザガンが右手を振った。

　紫色の魔力弾が、演習場の壁に着弾した。

　轟音が響いた。

　石壁が——吹き飛んだ。

　厚さ三十センチはある石造りの壁に、直径五メートルほどの大穴が開いた。瓦礫が飛散し、砂煙が舞い上がる。穴の向こうに、王都の青空が覗いていた。

　演習場が、凍りついた。

　精鋭たちは武器を取り落とした。観覧席の将軍たちは椅子から腰を浮かせた。貴族たちは言葉を失った。

　ガルヴァスが、大穴を見つめていた。その目に、純粋な恐怖が浮かんでいた。

「あれは——従者の一撃だぞ」

　副官が蒼白な顔で呟いた。

「はい。従者の、おそらく手加減した一撃です」

「手加減……」

「壁を狙っていました。人には当てていない。つまりあれでも威嚇射撃です」

　ガルヴァスの喉が鳴った。

「あの従者が手加減してあの威力。では——主である魔王殿が本気を出したら」

「城が消し飛ぶでしょう」

　沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンはザガンに駆け寄った。

「ザガン！何やってるの！壁壊しちゃ駄目でしょ！」

「申し訳ございません、陛下。つい」

「つい、じゃないよ！弁償とか修理とかどうするの！」

「ご心配には及びません。後ほど修理費用を——」

「そういう問題じゃなくて！」

　ヴァルゼンがザガンを叱っている。

　観覧席から見ると——最凶の魔王が、壁を吹き飛ばした従者を「やりすぎだ」と諌めている図だった。

　参謀が手帳に震える手で書き込んだ。

「従者ザガン。魔力推定——S級上位。主の危機に際して即座に行動。しかし主は攻撃の必要性を認めず、従者を制止。これは——主の器が従者を遥かに超えていることの証左。手加減でこの威力、本気を出されたら……」

　筆が止まった。

　書けなかった。想像が追いつかなかった。

　ガルヴァスが立ち上がった。演習場に降りていく。その足取りは、先刻までの豪胆さが消え、どこかぎこちなかった。

「ヴァルゼン殿」

　ガルヴァスが、模擬戦の中止を告げた。

「十分です。——いえ、十二分です」

　精鋭たちが整列し、一斉に頭を下げた。

「本日の模擬戦、大変勉強になりました」

　隊長格の兵士が声を張った。だがその声は、微かに震えていた。

「僕の方こそ、あの、ご迷惑をおかけして——壁のことは本当にすみません」

「いえ！壁のことはお気になさらず！あれはむしろ——我々の訓練施設が脆弱だったということです！」

（壁の厚さ三十センチは脆弱じゃないと思うんだけど）

　模擬戦は終わった。

　結果は——精鋭二十名の攻撃が一発も当たらず、従者の一撃で訓練場の壁が半壊。

　この結果だけを見れば、誰もがこう結論づけるだろう。

　魔王ヴァルゼンは、手加減していた。

　本気を出せば——城が消し飛ぶ。

　エルヴィンが観覧席から飛び降りてきた。

「ヴァルゼン！大丈夫か！」

「大丈夫……じゃない……足が……」

　ミラベルが駆け寄り、治癒魔法を手に灯した。淡い光がヴァルゼンの疲労した足に染み込んでいく。

「筋肉が悲鳴を上げています。二時間も全力疾走されたのですから……」

「ありがとう、ミラベルさん……」

　フェリクスが手帳を閉じ、静かに言った。

「模擬戦の結果をまとめます。精鋭二十名の攻撃——全弾回避。従者ザガンの介入——訓練場の壁を半壊。どちらの事実も、魔王の力を証明しています」

（証明してない。逃げただけと壁壊しただけだ）

「これで軍部は——もう二度と、魔王殿を試そうとは思わないでしょう」

（試さないでくれるなら、それはありがたい。二度とやりたくない。二度と走りたくない）

　帰り道、ヴァルゼンはザガンに小声で言った。

「ザガン。あれは本当にやりすぎだよ」

「重ねてお詫び申し上げます。ですが陛下、あの場で力を見せなければ、軍部は今後もあなたを試し続けたでしょう」

「……それは、そうかもしれないけど」

「一度、圧倒的な力を見せることで、今後の不要な挑戦を封じる。——先代魔王も同じ手法を用いておられました」

（先代と同じにされても困る。先代は本物の力があったんだ。僕にはない。あるのはザガンの力だけだ）

　だが——ザガンの判断が正しかったことは、翌日証明されることになる。

　軍部から、同盟の申し出が届いたのだ。