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もう二度と、訂正できない

　宿の部屋は静かだった。

　社交界デビューから一週間。怒涛の日々を終えて、ようやく一人の時間が訪れた。ベッドの上に仰向けに転がり、ヴァルゼンは天井の木目を見つめていた。

（……ここまで来たか）

　目を閉じると、この一週間の出来事が走馬灯のように駆け巡る。

　国王への謁見。「怖かったです」という本音を「真の勇気」と解釈された。貴族の晩餐会。手づかみの食事が「魔王食い」として流行した。神殿の聖炎が揺れ、宗教界が二分された。社交界ではでたらめなダンスが「秘舞」と呼ばれ、全勢力が「味方についた」と思い込んでいる。

　一つ一つの出来事に、訂正の余地はあった。

　あったはずだった。

　だが今、全部がつながっている。国王の評価、宰相の打算、将軍の期待、貴族の流行、宗教の教義——すべてが「最凶の魔王ヴァルゼン」を前提に組み上がった巨大な構造物だ。どこか一つのピースを外せば、全部が崩れる。

（僕が「実は最弱です」と言ったら、どうなるんだろう）

　国王は面目を失う。宰相の外交カードは無効になる。貴族社会は混乱し、聖魔教は崩壊し、排除派は暴走する。この一週間で築かれた均衡は、一瞬で崩壊する。

　それだけじゃない。

　エルヴィンが——あの真っ直ぐな目の勇者が、「俺は間違っていたのか」と傷つく。

　グリゼルダが信じた「武を超越した境地」は嘘だったことになる。

　ミラベルの涙は無駄だったことになる。

　フェリクスの分析は、すべて砂上の楼閣だったことになる。

　ザガンが賭けた忠誠は——

（もう、訂正できない）

　その事実が、今夜はっきりと輪郭を持った。

　いままでは「いつかバレるかも」という恐怖だった。だが今は違う。バレるとかバレないとか、そういう次元の話ではなくなった。「最凶の魔王ヴァルゼン」は、既にヴァルゼン個人の手を離れて、一つの社会的な事実になっている。

　一人の臆病な魔族が「本当の僕は弱いんです」と言ったところで——もはや誰も信じない。

　天井の木目が滲んだ。泣いているわけではない。目が乾いただけだ。多分。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「入ってもいい？」

　ミラベルの声だった。

「あ、はい、どうぞ」

　慌てて起き上がる。ミラベルが盆に温かいミルクを載せて入ってきた。

「眠れないのかなと思って」

「……ありがとうございます」

　ミルクを受け取った。温かかった。ミラベルの気遣いは、いつも温かい。

「ヴァルゼン様。今夜はお一人で、色々と考えていらっしゃるのですね」

「えっ。いや、別に——」

「王都に来てから、ずっと人前に出っぱなしでしたから。心を休める時間が必要なのだと思います」

（そういう高尚な話じゃないんだけど。「もう詰んだな」って絶望してただけなんだけど）

「ヴァルゼン様は、背負うものが大きいですから。でも——私たちは、いつもお傍にいます」

　ミラベルの目が、窓からの月明かりに照らされて、柔らかく光っていた。

　胸が痛んだ。この人は、「孤独な王の重荷」を本気で心配してくれている。方向は——間違っている。盛大に間違っている。でも、心配してくれる気持ちは本物だ。

「ありがとう、ミラベルさん。……少し、楽になりました」

「本当ですか？よかった」

　ミラベルが微笑んで部屋を出ていった。

　一人になった。

　ミルクを一口飲んだ。温かさが喉を通り、胃に落ちた。

（楽になった。嘘じゃない。でも、問題は何一つ解決していない）

　窓の外で、夜風が木々を揺らしている。

　その頃——宿の別室では、フェリクスが分析ノートに向かっていた。

　燭台の灯りの下、丁寧な筆跡が羊皮紙に記録を刻んでいく。

「第五部総括。王都滞在における魔王ヴァルゼンの行動分析」

　フェリクスのペンが淀みなく走った。

「政治：宰相に対し、積極的な関与を避けつつも存在感を維持。外交カードとしての価値を認識させながら、自らは決して手駒にならない超然たる姿勢を貫いた」

（そんな姿勢は貫いていない、とヴァルゼンが聞いたら叫ぶだろう）

「軍事：名誉軍事顧問の推薦を受けながらも、実際の軍事行動には一切関与せず。軍を味方につけながら軍に依存しないという、極めて高度なバランス感覚」

（バランス感覚ではなく、関わりたくなかっただけだ——が、フェリクスの筆は止まらない）

「宗教：聖魔教と排除派の対立を放置することで、双方を牽制し合わせる構図を作り出した。意図的に無視することで宗教問題を政治化させず、世俗権力との衝突を避けている」

　ペンの先が止まった。フェリクスはモノクルを押し上げ、天井を見た。

「そして社交界。全勢力に対する完璧な等距離外交。全員に好意的な態度を取り、全員に期待を持たせ、しかし誰にも確約を与えない。結果として——全勢力が『自分の味方だ』と解釈し、互いに牽制し合う均衡が成立した」

　最後の一行を書き加えた。

「結論：魔王ヴァルゼンは、王都における全方位の政治力学を掌握した。しかもそれを——おそらく意図的に——何もしていないかのように見せている。これは外交術の極致と言うほかない」

　フェリクスはペンを置き、紅茶を一口含んだ。

「……末恐ろしい方だ」

　月明かりが分析ノートを照らしていた。その几帳面な筆跡は、フェリクスの知性と——盛大な勘違いの結晶だった。

　一方、ヴァルゼンはミルクを飲み終えて布団に潜っていた。

（明日からまた始まる。訂正できない日常が。もう戻れない道が）

　目を閉じた。

　不思議なことに、眠りは穏やかに訪れた。

　仲間がいるという安心感は——たとえその信頼の根拠が盛大な誤解であっても——暗闇の中の灯火であることに変わりはなかった。

　こうして、王都での一幕は終わりを告げた。

　だが物語は終わらない。

　翌朝、宰相府から一通の書状が届くことを、ヴァルゼンはまだ知らない。