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踊れない魔王と流行の秘舞

　社交界デビュー三日目。

　夜会が催された。

　ヴァルゼンにとって、これは処刑宣告に等しかった。なぜなら——夜会には、ダンスがある。

（踊れない。僕は踊れない。人生で一度もまともに踊ったことがない）

　魔王軍にいた頃、ダンスの文化など皆無だった。ゴブリンは踊らない。いや、酒に酔ったゴブリンが焚き火の周りで跳ね回るのを「踊り」と呼ぶなら別だが、貴族のダンスとは似ても似つかない。

「陛下。本日の夜会ではダンスの時間が設けられています」

「知ってる。知ってるから朝から胃が痛い」

「回避する手段は——」

「ない。昨日の時点で、複数の貴族令嬢からダンスの申し込みが来ている。断れば外交問題になるとフェリクスさんに言われた」

　ザガンが一瞬だけ目を閉じた。珍しく、同情の色が見えた。

「……お気の毒です」

（この人が同情するレベルの事態なんだ。終わった）

　ミラベルが恐る恐る提案した。

「あの、今からダンスの練習をなさっては——」

「何時間あっても無理です。僕、リズム感が壊滅的なんです」

「で、でも基本のステップだけでも——」

　結局、ミラベルの手ほどきで三十分だけ練習した。

　結果——壊滅的だった。

　右に行くべきところで左に行き、前に出るべきところで後ろに下がり、ミラベルの足を四回踏んだ。ミラベルは笑顔で「大丈夫です」と言ってくれたが、明らかに痛そうだった。

「……すみません。やっぱり僕には——」

「いえ！　あの、ヴァルゼン様のステップは独特ですが、一つ一つの動きに力強さがあって——」

（ない。ないから。力強さなんて一ミリもない。足元がおぼつかないだけだ）

　夜会の会場は、先日のロイヤルホールよりも小さいが、その分だけ密度が高かった。貴族たちの華やかな衣装が灯りに映え、楽団の演奏が優雅に響いている。

　そして——その時間が来た。

「では、ダンスのお時間です」

　司会の声が響いた瞬間、ヴァルゼンの全身から血の気が引いた。

　最初にヴァルゼンの前に現れたのは、ランツベルク公爵家の令嬢だった。栗色の髪を結い上げた、二十歳前後の女性。

「ヴァルゼン殿。一曲、お手合わせ願えますか」

（お手合わせ。ダンスにその言い方する？いや、むしろ戦闘と思った方が心の準備ができるかもしれない）

「は、はい……」

　手を取った。

　楽団が演奏を始めた。

　ワルツだった。

　ヴァルゼンは——最初の一歩で、リズムを外した。

（あ、もう駄目だ）

　二歩目で令嬢の足を踏みかけた。慌てて避けた結果、体が大きく左に傾いた。三歩目でバランスを取り戻そうとして右に跳ね、四歩目で回転の方向を間違えた。

　滅茶苦茶だった。

　ワルツの基本的なステップとは何の関係もない、独自の軌道。前後左右に不規則に揺れ、時折大きく跳ね、かと思えば急に止まる。令嬢は目を白黒させながらも必死についてきた。

　周囲のダンサーたちが、一人、また一人と足を止めた。

　全員がヴァルゼンを見ていた。

（見られてる。全員に見られてる。死にたい。穴があったら入りたい。穴がなくても掘って入りたい）

　曲が終わった。

　沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンは汗だくで立ち尽くした。令嬢の手を放し、深々と頭を下げた。

「す、すみません。僕、踊りが——」

「あの動き」

　声が上がった。会場の隅にいた老貴族だった。

「あれは——大陸東方の秘舞ではないか？」

（は？）

「私は若い頃、東方諸国を巡ったことがある。辺境の祭祀で見た踊りに——確かに似ている。不規則に見えて、実は自然の律動に合わせた即興舞踏だ」

（似てない。絶対に似てない。僕はただ足がもつれていただけだ）

　しかし老貴族の言葉は、会場に電流のように広がった。

「東方の秘舞——！」

「なるほど、だからあの独特のリズム——」

「魔王殿は異国の文化にも通じておられるのか」

　フェリクスが手帳に書き込んでいた。

「社交ダンスの常識を完全に無視した動きを、異文化の素養として昇華させた。意図的であれ偶然であれ、結果として既存の価値観を揺さぶった」

（偶然だ。百パーセント偶然だ）

　二曲目が始まった。

　今度は別の令嬢がヴァルゼンの前に立った。

「わ、私にも——あの秘舞を、教えていただけますか」

（教えられない。だって知らないから。存在しないものは教えようがない）

　しかし断れるはずもなく、ヴァルゼンはまた踊った。

　もちろん滅茶苦茶だった。

　しかし今度は——令嬢の方が、ヴァルゼンの動きに合わせようとした。不規則な動きを「秘舞のステップ」として真剣に受け止め、必死に追随した。

　その光景が、さらに周囲の好奇心を煽った。

「あの動き、法則性がありそうで掴めない——」

「天才の所作だ。凡人には理解できないのだ」

　エルヴィンが遠くから満面の笑みで見守っていた。

「ヴァルゼン殿は何をやらせても一流だな！」

（一流じゃない。最底辺だ。踊りの才能は最底辺中の最底辺だ）

　グリゼルダが壁際で腕を組み、目を閉じていた。

「あの足運び——不規則に見えて、実は重心が常に安定している。武術の歩法に通じるものがある」

（ない。通じてない。踏ん張ってるだけだ。転ばないように必死で踏ん張ってるだけだ）

　夜会が終わる頃には、「魔王の秘舞」は王都社交界の最大の話題になっていた。

　翌日には、複数の貴族がダンス教師に「東方の秘舞」を問い合わせたが、当然ながらどの教師も知らなかった。知らないのは当然だ。存在しないのだから。

　しかし「誰も知らない」という事実が、逆にその神秘性を高めた。

（もう何が何だか、わからない）

　宿に戻ったヴァルゼンは、ベッドに倒れ込んだ。

　足が痛かった。全身が痛かった。そして、何より心が痛かった。

　存在しない秘舞が、明日には流行しているかもしれない。

　その恐怖は——残念ながら、現実のものとなる。