第六話 ［パニックなお泊まり会］ （解決編）
額から流れだした冷えた汗は頬を撫でるように通過し顎の先にたどり着くと底を求めてゆっくり私から身を投げた
そんな額から流れる汗の現状まで把握できるほど私の脳は正常に働いていた
しかし目の前に転がった触れる事の出来ない鞠や背後に近ずく不気味な男の声は正常に働く私の脳でも理解する事が出来なかった
「早くぅ早くぅ...」
見えない恐怖が着々と私の心を壊してゆくのがわかる
私は蒸し暑い夏の夜中をガクガクと青白い唇を震わせただただ鞠を見つめることしかできないでいた
「お姉ちゃん、どうしたの？」
まるで無邪気な子供のような口調で低い男の声が私に問いかける
私は身体全体の震えを抑えるのが精一杯で男の声に対して答えることも、ましてやこの場から逃げる事さえ出来ないでいた
「お ね い ち ゃ ん ？」
「ひっ！！」
気づけば男の声は私の耳元で一文字一文字に間をおいて不気味に語りかけていた
私は悲鳴とも言えないかすれた声を発すると身体の震えも止まり無意識に耳にだけ神経を研ぎ澄ました
「一生一緒だよ...」
耳元で囁かれた一言に私は意識が段々と遠のいていった
最後に閉じきる瞳で森の奥から誰かがこちらに向かって何かを叫んでいるのが私の意識の最後の記憶だった...
ザァー...
ザァー...
あれは嵐が目前まで迫っているそんな日の夜だった
雨は容赦なく降り注ぎ雷はどこに落ちてやろうかとゴロゴロと威嚇しているようなそんな恐怖さえ感じるひどい夜だった
私は一人駆け出し必死に彼女を探していた
髪は額や頬にペタリとくっついてしまうほどに濡れ、着ていた制服は下着が完全に透けて見えてしまうほどびちゃびちゃに濡れていた
それでも私は構わずに彼女を探し求めるために走りつづけた
そしてようやく見つけた...
小さい頃に皆でよく遊んだ公園
その公園のシンボルとも言える真ん中にどっしりと構えたタコの形をした大きな滑り台の中に彼女はいた
膝を抱え顔を太股にうずめて泣いている彼女を
「はぁ...はぁ...帰ろうよ、夢ちゃん」
私は疲れきった身体で何とか笑顔を作り彼女に軽く手を差し伸べた
「こんな所にいたら風邪ひいちゃうよ、帰ろ？」
「...なんで」
「え？」
「...どうして」
私はぽつりと呟く彼女の声に何故か驚いて立ち尽くしてしまった
「わたし...自分がわからないよ」
「夢ちゃん、一体どうしたの？」
彼女は私の言葉に答えるように徐々にこちらに顔を向けた
その瞳からは赤く染まった涙が大量に流れ出ていた
「祈さん、私お兄ちゃんを失いたくない、でも私のせいでお兄ちゃんの幸せを奪いたく無いよぉ...」
「夢ちゃん...」
「祈さん、私もう消えたい...」
「馬鹿な事を言わっ...！」
気づけば彼女はそこに横たわって口から血を流し虚ろな瞳で私を見つめていた
「夢...ちゃん？」
「お前のせいで私は...」
「...やめて」
私は両手で耳を力強く抑え横たわる彼女から後ずさった
「お前が私を連れて行かなければ...」
「...いやぁ、ごめんなさい」
私はその場にへたり込みうつむいて必死に彼女の言葉を避けた
「お前が...連れて来なければ...」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい...」
「お前が...」
彼女は私のうつむいた顔の目の前に血の涙を流した顔を見せつけるとニターっと不気味にわらった
「お前が死ねよ」
「やめてぇぇえええええ！！」
私は息もつかぬままに空高く叫んだ
「祈ちゃん...」
「私が悪いの...」
「祈ちゃん！」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい...」
「しっかりしてください！」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい...」
バシンッ！！
頬に痛みと共に鋭い衝撃が走った
私は頬に手を当て真っ直ぐに前を見つめた
そこには透き通った涙をポロポロと流した静香が凄い見幕で私を見つめていた
「し、静香...」
「しっかりしてください！今私達が立ち止まっていたら何も救えませんよ！」
「静香...」
「泣いていても何も変わりません、今は亜恋さんと合流して一刻も早く夢ちゃんを見つけましょ！」
静香は私の脇の下に強引に腕を入れるとグイッと身体を持ち上げ私を地面から立たせた
「ここを一番詳しいのは亜恋さんです、だからまずは彼女と合流を」
「う、うん...」
私は力なく頷くと地面を一点に見つめた
「しっかり！」
静香は私の肩に手をそえると力一杯に揺さぶった
「今は何がなんでも夢ちゃんを探すんですよ！考えるのはそれからです！いいですか！」
「うん...」
「いいですか！！」
いつもの静香の声量とは比べられないほど大きな声を発せられ私も段々と意識を取り戻していった
「過去は過去ですよ！！」
「は、はい！」
私は瞳から流れる涙を着ていたシャツに拭うと一心に静香の瞳を見つめた
静香も軽く手で目元を払うと私を見つめ返した
「まずはプリンセスを！」
「はい、彼女を見つけるのは難しくはありません」
静香ははっきりとした口調で言葉を発すると下を向いて地面に指をさした
私は静香が指し示した地面へと顔を移すと綺麗な平たい砂浜に真新しい足跡があることに気づく
「これって...」
「ここは綺麗な砂浜ですから足跡が残りやすいみたいですね」
「それじゃあ、これをたどれば...」
私は無意識に笑みがこぼれた
「ええ、彼女にたどり着けるかもしれません」
静香は先程の凄い見幕が嘘のような優しい笑顔で私に語りかけた
「行こうよ！」
「はい」
私は砂浜に続くプリンセスと思われる足跡を全速力で走って追った
その後を静香も食らいつくように追ってきた
失いかけた光を再び灯してくれた静香に私はまた涙を流して心の底から感謝をした
「静香、ありがとう」
「私は祈ちゃんの為ならなんでもしますよ」
「へへっ！」
私は照れくさく笑うと再び足跡へと意識を集中した
その時だった...
「止まって！」
私はあることに気づくと静香を制止させその場に立ち止まった
「どうしたんですか？」
「ここで...なくなってる」
私は丁度足下にくる位置に指を差した
そこには真っ直ぐ続いていた足跡が一歩を最後に消えていた
「そんな...消えるなんて...」
静香は腰を落とし最後の足跡を入念に観察していた
私は希望を失いそのままお尻をストンと砂の上に落とした
「もう、見つけられないよ...」
「えぐり返した後...」
私は最後の足跡を観察する静香を力なく見つめた
もう、だめだよ...
「きっと、ここで...」
顔を下げて地面を真剣に見つめていた静香がいきなり私に振り向くとキリッとした視線で私を見つめていた
私は自分の心中が悟られたのかとビクッと身体を弾ませると恐る恐る静香を見つめた
静香は怒った素振りは見せずにただ一点、私のお尻を見つめていた
「し、静香？」
「祈ちゃん、ちょっとそこどけてもらえますか？」
静香は私に手のひらを向けるとクイクイッと横に退けるようジェスチャーをした
私はそのジェスチャーに慌てて答えるように勢いよく横にどけた
「やっぱり...」
静香は何かをぽつりと呟くと落としていた腰を上げ私に向かって微笑んだ
「希望は消えてはいませんよ」
静香は微笑んだまま再び地面に指をさした
差し示た場所は丁度私が座っていた辺りで、私の座った跡の他に何かの溝があるのに気づいた
「これって...」
「きっとここで立ち止まった後、勢いよく飛んでそちらの方に向かっていったみたいですね」
「なら、早くいかなきゃ！」
私は足跡の謎を解いた事に驚く事なく再び足跡を追って駆け出そうとした
「待って下さい」
駆け出す寸前に止められた私はバランスを崩し砂に向かって大きくダイブをしてしまった
「ぶぅー、どうしたの？」
口周りについた砂を勢いよく払うと私は恨めしく静香を睨みつけた
「もしかしたら...亜恋さんは夢ちゃんの居場所を突き止めたのかも知れません」
「そうだよ、だから早く彼女を追って行こうよ！」
「待って！冷静になって下さい」
静香は再びキリッとした視線を私に向けると何かを考えるように顎に手を当てた
私は蛇に睨まれた蛙のように静香を見つめて固まる事しか出来なかった
「彼を呼びましょうか」
「彼って...拳？」
「はい」
「ダメだってば！」
私は静香の発言に、頭に血が上り思わず彼女の肩を両手で掴んだ
「拳に夢ちゃんを見つけさせちゃダメだよ！」
「だから冷静にお願いします」
静香は肩につかみかかった私に驚く事なく冷静な口調でしゃべりだした
「きっと亜恋さんは夢ちゃんの居所をつかんで急いで向かったはずです」
「だから私達も急いで！」
「居場所を見つけたのならもう私達が向かう必要なんてありません、それより後の事を考えて行動すべきです」
「後の事？」
「もし夢ちゃんを見つけられても私達の力では助けられない状況だったら...」
「だからって拳を連れて行くのは...」
「もし、夢ちゃんが男達に絡まれて抜け出せないとしたら私達よりもっと有効な拳を連れて行った方がいいばずです」
「それは静香の予測でしょ？私達だけで助けられるかも知れないし...」
「私達が行って助けられませんでしたなんて事になったら手遅れかもしれないんですよ！」
「...でも、プリンセスが夢ちゃんの居場所を突き止めたかなんてわからないし...」
「彼女を信じて今私達ができる事をするべき何ですよ！祈ちゃん！」
「でも、拳だけには...」
「今は夢ちゃんの安全が最優先なんですよ！」
静香は私の手を振り払うと私の肩に手を置いてきた
「過去より今なんですよ！」
「.....」
私は...
どの位の時間を走り続けたのかしら
気づいた時には、私は山の奥へと足を踏み入れていた
この先に彼女がいるの？
でもどうして私は彼女を探し求めているの？
彼女さえ居なければ拳君は私の物になるかもしれないというのに...
どうして私は彼女の為に走り続けているのだろう...
自分が...わからない...
...何？
闇雲に走り続けた木々の間から突然光が差し込む
私は思わず光のほうへと足を進めた
光を追って進むと突然ひらけた広場のような場所へとたどり着いた
今まで木々の間を通り抜けてきた私にとっては不気味なほど殺風景な場所だった
「...！妹さん！」
私は殺風景なこの場所に見とれて僅か数十メートル先の妹さんに気づくのに遅れてしまっていた
妹さんは何か青白い光をまとって地面に力なく座り頭をガクンと落としている
「い、妹さん！」
私は妹さんの尋常ではない雰囲気に血の気が引き思わず彼女に駆けだした
寒い...
何もない広場へと足を踏み入れた途端に寒気が私を拒むように襲ってきた
妹さんへと駆けだした私の口からは真っ白い息が何度も出続けている
異常な状況に私は意識が朦朧となりその場にへたり込んでしまった
彼女を...助けなくちゃ...
頭を地面に向け、何度も息を整える
霞みゆく視界で何とか妹さんへと視線を向けると彼女はもう殆ど距離がないところにいる
それでも今の私にとっては程遠い距離だった
私が...助けないと...
私は震える足を何とか立たせ、おぼつかない足取りで妹さんへと近づいてゆく
意識が遠くなるのを必死し抑え一歩ずつ彼女へと歩みよった
はぁ...はぁ...
頭の中に自分の息づかいが響いて何も考える事が出来ない
私はただ彼女にむかってゆくのがやっとだった
「妹...さん...」
やっとの思いで妹さんへとたどり着くとかすれた声で彼女を呼んだ
しかし返事が帰ってくることはなかった
私はその場に倒れ込むように腰を落とすと妹さんに震える手を必死に伸ばした
視界に入る自分の手と腕は青白い色に染まりまるで死人のように生気を感じさせないものだった
叫び出したい思いをぐっと抑え何とか彼女の肩へと手を触れさせる
冷たい...
予想通りと言うか、妹さんは本当に死人のように冷たく私が触れても身動き一つ見せない
「だ、大丈夫？」
肩を揺らし彼女の意識を確認する
「うぅ...」
彼女が微かに呻き声をあげたことに私は思わず安堵の笑みを弱々しく浮かべた
だがまだ安心は出来ない
ここにいたらいつかは意識を失ってしまう
最悪の事態だって考えられる...
私は直感的にそう思い、何とかこの場から抜け出そうと決意した
力なく頭を上げ、周りを見渡すと今自分がいるこの場所が広場のど真ん中だということに気づいた
あまりにも遠すぎる森が私の決意を薄れさせてゆく
彼女を連れてあそこまで行くなんて...
白い息を吐きながら恨めしく木々を睨んだ
着々と私の意識は薄れてゆく
もう...ダメ...
私は身体を地面に倒して眠るように目を閉じた...
ごめんね...妹さん...
瞑った瞳からは涙がポロポロと鼻筋を通って地面へと着地していった
意識が遠のいてゆく...
「眠ってはダメ！」
突然耳元に幼い声が聞こえ反射的に目をあけた
視界は先程より良好で意識も何となく冴えている
なに、今の...
私は声がした場所へと顔を向けたがそこには何もなく、先にはキラキラと光る星空が見えるだけだった
「ぅぁぁあああああ...」
星空に目を奪われていると横から物凄い呻き声が聞こえてくる
「妹さん！」
すぐさま呻き声のするほうへと顔を向けると驚くべき光景が目に映りこんできた
呻き声をあげたのは妹さんではなく妹さんにまとっていた青白い光だった
青白い光は頭らしき部分を両手で抑えて天高く叫んでいた
私はそんな光景を目を見開き口を半開きにしてじっと眺めていた
「うわぁあああああ...」
青白い光は徐々に妹さんから離れ、その姿を現す
完全に離れた時には姿ははっきりとしていた
着物をきた女の子...
噂の女の子...
私は頭の中で再び海の家の事を思い出す
あのままみんなでここへ来ていたら...
再び恐怖が込み上げてくる
妹さんから抜け出た女の子は頭を抑えうずくまるように身を屈めると微かな呻き声をあげピクリとも動かなくなってしまった
恐怖で女の子から目を離せずにいると突然何かが視界を横切った
私は無意識にそれを目で追うとそれが鞠であることがわかる
「鞠？...！」
鞠を追って目を向けた先には光から解放された妹さんが眠るように横たわっているのが視界に入った
「妹さん！」
私は先程までうまく動かなかった身体がすんなり動く事に驚きながらもすぐさま彼女へと駆け寄った
肌寒さや遠のく意識も感じられない
「大丈夫？妹さん！」
私は彼女へと駆け寄ると両手で彼女の身体を揺らし何とか意識を取り戻させようとした
だか、息はあるものの一向に目を開けようとはしない
「うぅ...」
微かに呻き声をあげる女の子に私は一旦顔を向けると再び恐怖が湧いてきた
ここにはいられない...
私は再び妹さんへと顔を向けると彼女を背にして自分の肩へと彼女の手をまわした
そして勢いよく彼女を引き寄せ立ち上がる
妹さんは小柄で軽いから胸のつっかえさえ無ければ用意におぶることが出来る
考え通り彼女をおぶることはできたが今度はどこに逃げれば良いのか分からなくなってしまった
とりあえず森のほうへと逃げ出そうとしたが後ろの女の子がすぐに追いかけて来そうでなかなか身動きが出来ない
「ここから西に行ってお寺を目指して！」
再び例の声が聞こえた
私はそんな声に驚くどころか勇気づけられ言われた通りにここから西に向かうように駆け出した
後ろは確認していない
確認する勇気もない
ただひたすら前へと走り続けた
「...って...」
森まで後数メートルという所で不意に後ろから声が聞こえた
「ひっ...」
私はピタッとその場に立ち止まり、後ろへと意識を集中させた
風で揺れ動く木の音意外は他に何も聞こえない...
と、思えた...
「まっでぇえ”え”え”え”え”え”！！」
耳鳴りが起きそうなくらい甲高い声が背後から聞こえた
「きゃああああ！！」
私は今まで抑えていた叫び声を精一杯張り上げ前へと駆け出した
殺される！
ただそれだけを思い、前へ前へと走り続ける
後ろからはまるで竜巻が押し寄せて来ているのかと思うほど葉が飛び交う音がして段々と近づいてくる
足は見なくとも傷だらけである事がわかるほど痛みを感じるがそれでもなお走り続けた
「ぎゃぁあああひゃっひゃっひゃっひゃっ！！」
後ろの叫び声はいつの間にか笑い声へと変わり一層私に恐怖をあたえた
もう涙すら出ない状態だった
ただひらすらに走り続ける
やっとの思いで森から抜け出すと、そこは人が通るような道だった
横には真っ赤な鳥居が見える
私は迷わず鳥居を潜ると必死にお寺を目指した
背後からは何も聞こえない
だが私は立ち止まる事なく走り続けた
ここで立ち止まればいきなり奴が現れて一気に喰われてしまいそうだったから
徐々にお寺らしき建物が暗い闇から姿を現した
なぜかお寺の戸は開いている
私は転がり込むようにお寺へと飛び込むと床に妹さんを置きすぐさま戸を閉めた
はぁ...はぁ...
喉は血の味がするほど乾ききって足はもう一歩も動かせないほどガチガチになっていた
戸に手をかけたまま私は俯きポロポロと涙を流した
ずるずると床に座り込むと身体全体の力が抜けてただただ泣き続けた
もうこれで安心...
そう思うと不意に笑みがこぼれた
お寺は割と小さい作りで整備もあまりされていない
俯かせていた頭をあげ建物の天井や壁などを首がまわる範囲で見渡した
特に変わった所がないことに安堵すると大きく溜め息をつき戸へと顔を向けた
戸はガラス張りの襖のような作りで外の月明かりが差し込んでいた
だが、戸の大きさに比べ光の差し込みが少ない
お寺の中は殆ど真っ暗だった
私は再度戸を眺めた
そこには光が差し込んでいる所以外...顔だらけ...
無数の顔...
全ての顔は無表情でただ私を一点に見つめている
「あそぼぉ...」
低い男の声がした
私はそのまま数秒無数の顔とにらめっこをしていたが徐々に視界が白くなっていきそのまま真後ろへと倒れていった...
ドンドン
「...けろ」
ドンドン
「...あけろ！」
ドンドン...
だっ...れ？
ドアを物凄い勢いで叩くような音に私は重たい瞼をあげた
視界に広がったのは木で出来た部屋と戸を叩く人影
そして...
プ...プリンセス？
綺麗な髪を無造作に広げ横たわって寝息をたてたプリンセスだった
どうしてプリンセスがここに？
それにここって...
目覚めたばかりで上手く働かない頭を何とか活動させ今までの事を思いだそうとした
ドンドン...
その間も外からは戸を叩く音が聞こえる
眠る前の私は...
徐々に記憶が蘇ってくる
森をさまよって
女の子と出会い
鞠で遊んで
それで...
その先を思い出した途端に身体中が震えだし眠気を一気に吹き飛ばした
あの女の子って...
考えれば考えるほど恐怖が襲ってくる
ドンドン！
先ほどから続く戸を叩く音に初めて身体が反応してビクンと肩を揺らした
恐る恐る私は音がする場所へと顔を向けるとそこには数人の人影がこちらを向いて何かを叫んでいた
その光景に恐怖が頂点にたっして私は這うようにプリンセスへと近寄った
プリンセスはそんな事に動じる事なく気持ちよさそうに寝ていた
「あっ...ああ...」
私はあまりの恐怖に声が出せず涙を流しながらプリンセスを起こすために精一杯彼女を揺さぶった
「ぅうん...なに...」
予想に反してプリンセスはあっさり目を開け虚ろに私を見つめた
「プ...プリンセス...」
彼女の目覚めに少し恐怖が和らぎ何とか彼女の名を呼ぶことだけは出来た
虚ろな目をしていたプリンセスは涙を流し自分の名を呼ぶ私を把握した途端に目が飛び出しそうなくらい瞼を見開き私を見つめた
「妹さん！」
ガバッとプリンセスは私の名を呼んだ途端に抱きついてきてギュッと抱きつく腕に力をいれた
私はこの状況に頭がついていかず何が起こったのか分からないでいた
それでもなおプリンセスは抱きつく力を強くしていった
「無事で本当によかった...」
耳元でプリンセスの優しい声が響いた
だがそんな声に安心してはいられず私は必死に空気中の酸素を求めた
彼女の抱きつく力が異常なほどきつかったから...
「プ..プリン...くる..しいよぉ...」
私は肺の酸素を使い果たして何とか助けを求めた
「ええっ！」
何とか最後の言葉できつく締め上げる腕を解放させてくれた
私は青い顔をして床に手をつき四つん這いで必死に酸素を吸い込んだ
「あらら、ごめんね妹さん」
プリンセスは半笑いで言葉を交わすと優しく背中をさすってくれた
そんなプリンセスにお礼の言葉も言えない程私はきつく締め上げられていた
「ごめんなさいね...」
のぞき込むようにプリンセスが私の顔を見つめていた
私は苦笑いを浮かべ再び空気中の酸素を求めた
ドンドン！
また戸を叩く音が聞こえる
だが私は酸素を求め続けた
「何、この音」
プリンセスは私の顔を覗くのをやめて戸へと顔を移したようだった
「...拳君？」
えっ？
その名に私はすぐさま反応して顔を戸へと移した
眩しい光に目を細めじっと人影を見つめた
そこには戸を必死に叩くお兄ちゃんや森に向かって何かを叫んでいる祈さんがいた
「お...お兄ちゃん！」
私は勢いよく立ち上がり戸へと駆け出した
お兄ちゃん！
ダンッと勢いよく戸をあけ私はお兄ちゃんに抱きついた
「夢！お前...無事なのか！？」
「お兄ちゃん...」
「馬鹿やろう...心配かけやがって...」
お兄ちゃんの胸の中はやはり誰よりも暖かく何処よりも安心する場所だった
私は力強くお兄ちゃんの胸の中に顔をうずめた
「夢ちゃん...良かった...」
奥からは祈さんの安堵の声が聞こえた
「ふふ、兄妹愛は偉大ね」
「亜恋...お前その足大丈夫か？」
「あら、私の心配もしてくれるの？」
「何馬鹿な事言ってやがる！早く病院に行くぞ！お前もな」
お兄ちゃんは私の頭を数回叩くと私から身体を離した
私はするするとお兄ちゃんからほどける腕を名残惜しく想いながらもお兄ちゃんに軽く笑みを浮かべ数歩後退りした
「妹さん？本当に大丈夫？」
「あ、うん！プリンセスこそへい...き...」
私は背後から聞こえたプリンセスの声に明るく振り返ると一気に血の気が引いた
彼女の足は太股から下が真っ赤に染まり痛々しいものだった
「プリンセス！！」
私は彼女に駆け寄るとその痛々しい足をじっと見つめた
「ふふ、美脚に言葉が出ない？」
「...私のせいだ」
「ん？」
「...私のせいなんだね！」
「妹さん」
「...私の...」
「ええ、その通りよ」
瞳に涙を目一杯溜めてプリンセスの顔を見つめた
彼女の目は私を責めているような目つきではなく寧ろ今までに見たことがないほど優しい目をしていた
「だから、もうこんな事は止めなさい」
プリンセスはそう呟くと痛々しい足を動かし前へと歩んだ
私はプリンセスの言葉に溜めていた涙を流しただただ前を見つめた
「馬鹿やろう、その足でどこに行けるんだよ」
「ふふ、あなたまでよ」
「怪我人じゃなかったらその口に拳をねじ込んでやるのにな」
「ふふ、怪我人でよかったぁ」
プリンセスはワザとらしく言葉を発するとまた前へと進んだ
「待てよ、アホ姫」
「ふふ、怪我人でも口に何かを入れるつもりになったのかしらって、ええっ！」
プリンセスの叫びに思わず顔を向けるとそこにはお兄ちゃんがプリンセスをお姫様抱っこしている姿が目に飛び込んできた
「痛かったら言えよな」
「え...あ、はい！」
彼女は嬉しそうに微笑むとお兄ちゃんの首に巻き付くように抱きついた
「プリンセス、本当に大丈夫？」
「大丈夫よ祈ちゃん、だって拳君が私を姫だと認めてくれたんだものね」
「何を訳のわかられねぇこと言ってやがる、行くぞ」
そう言うとお兄ちゃんはプリンセスを気づかいあまり身体を揺らさずに歩き出していった
「プリンセスってやっぱり強いよね」
祈さんが苦笑いを浮かべながらこちらへと歩み寄ってきた
「うん、そだね」
私も祈さんのように苦笑いを浮かべると再びお兄ちゃんへと顔を向けた
遠ざかるお兄ちゃんが何故か悲しく見えた
ポンッポンッ
突然祈さんが私の頭を軽く叩いてきた
「分かってると思うけど、拳の宝物は夢ちゃんだよ？」
「え？何一体？」
「どんな所にいようと何を考えていようと拳は夢ちゃんを忘れない」
再び涙がこぼれてきた
「だから、ちょっとぐらい私達に拳を貸してくれたって良いんじゃない？」
そう言い残すと祈さんはスキップをしながらお兄ちゃんの後を追った
「宝物...」
複数な気持ちだけど...
なんか気は晴れそう...
後でちゃんと皆に謝ろう！
私はその場で大きく深呼吸をすると空を見上げた
やっぱり生きてて良かった...
「もう安心だね...」
「えっ？」
背後から突然聞こえた声に私は身体を弾ませると一気に振り返った
だがそこには誰もいない
「遊んでくれてありがとう、いっぱい幸せになってね」
また聞こえた
この声ってやっぱり...
トン...
突然肩に白い手が掛けられた
ガチガチの首を少しずつ動かし白い手へと顔を向けた
「これって...」
「ごめんごめん、夢ちゃんも怪我人だったよね」
背後から聞き慣れた声がする
声へと振り向くそこには頭をさすった祈さんがいつもの優しい笑顔を浮かべていた
「驚かせないでよぉ」
「ほへっ？」
祈さんは...お兄ちゃんの言葉を借りるなら間抜けな顔を浮かべた祈さんは変な声をあげて不思議そうに私を見つめていた
「行こう！祈さん！」
「合点だ！！」
祈さんは天高く右腕を上げるといつものハイテンションで歩き出した
私はそんな祈さんをクスクス笑うと背後のお寺に身体を向けた
こちらこそ、ありがとうございました！
頭を下げると私は変な歌を歌う祈さんの後に続いた
バイバイ、お姉ちゃん...
あの時は驚いたな...
足音と共に堅く閉ざされた扉から物音が聞こえたかと思うと、凄まじい勢いで静香が飛び込んで来たときは本当に驚いた
あいつがあんな必死な姿をしてるとこなんて見たことなかったからな
「早く行って...」
静香は飛び込んできた途端に乾ききった唇で弱々しく言葉をつげた
「なんだよいきなり...どこにいけってんだよ」
「...きっと、山の中です」
「きっと？...もしかして夢がそこにいるのか？」
「はい...」
「よし、案内しろ！」
俺は座り込んでいた腰を勢いよく立たせ荒い息遣いをする静香の横を走り抜けた
「...私も場所は分かりませんよ」
「はぁ？」
勢いよく走り出した足を急停止させ俺は横切った静香へと顔を向けた
「でもきっと、彼女たちはそこにいるはずです...」
「...訳がわからねぇけど、とりあえず夢は山の中にいるんだな？」
「はい...」
静香は弱々しく返事を返すとその場にバタッと座り込んでしまった
そんな静香に今まで珍しく静かだった恵美が駆け寄ると心配そうに彼女を見つめていた
座った後の静香の足は俺の目でもはっきりわかるほど震えていた
「おい、お前...」
「後は祈ちゃんに...従って下さい...」
静香の言葉に俺は先程から扉の影から後ろ姿しか見せない祈へと顔を移した
「お、おう...」
「タイムリミットは二時間です、二時間以内に私の携帯に連絡がなければ警察を呼びますから...」
静香は片手に持った携帯を俺にかざすと睨めつけるように見つめてきた
「ああ、何が何でも二時間以内に見つけてやるよ」
「お願い...しますよ...」
そう言い残すと静香は恵美の胸に倒れ込み荒い息づかいをたてていた
「喘息持ちなのにこんなに...」
恵美は倒れ込んできた静香を優しく受け止めると軽く背中を撫でていた
「そいつは任したぞ！」
「はいにゃ！」
俺はビシッと静香に指を指し示し恵美へと言葉を告げると扉に駆け出した
「行くぞ祈！お前はへばってねぇだろ！」
隠れるように背を向けた祈の横を走り抜けると俺は一心に階段へと向かった
「待って！」
そしてまたしても勢いがついた足を止められる
「お前もかよ！なんだ一体！？」
俺は夢の安否が心配で祈の制止に対して酷く苛立ちを覚えた
「...これだけは...約束して」
「...なんだよ！？」
俺は真剣な眼差しで見つめてくる祈に目を奪われた...
すぅ...すぅ...
そんな事を後ろで寝息を立てよだれを豪快に口から垂れ流している祈を見ながら思い出していた
約束は守ったんだ、だからもう馬鹿な真似はすんなよ...
俺は間抜け面の祈に微笑みを浮かべると前へと顔を戻した
「...お兄ちゃんは、何も聞かないんだね」
すると、横で何も喋らなかった夢が重々しく口を開いた
「聞くって何をだ？」
「私が居なくなった理由とか何故あんな所にいたのかとか...」
「そんなもん聞く必要なんかねぇよ」
俺はそう言うと微笑みながら夢の頭に手をのせた
「そうだよね...こんな妹もう嫌いだよね」
「ばーか、俺はお前に殺されようとも嫌いになんかならねぇよ」
俺は頭にのせた手を大きく揺さぶった
夢はそんな俺の手を苛立たしく弾くと眉間に皺を寄せて俺を睨みつけてきた
「もうそんな事やめてよ！私の事嫌いになったってはっきり言ってよ！」
俺達以外乗り合わせていないバスの車内に夢の叫び声が響いていた
「叫び声は他のお客さんに迷惑になりますので慎んでください...」
覇気のないアナウンスが顔を真っ赤にした夢を責めていた
「そうらしいぞ...」
「...言ってよ、嫌いになったって...」
夢は俯きポロポロと涙を流した
「悪いけどな、俺は妹が大好きでたまらねぇんだよ」
俺は馬鹿にしたような笑みを浮かべるとまた夢の頭へと手をのせた
「...どうして...」
「何も聞かないのは、お前が今ここでこの場所で生きているからだよ...」
俺はポンポンと夢の頭を軽く叩いた
「...ひくっ、私は嫌いだよぉ...」
そう言うと夢は俺の胸に顔を埋めてきた
それを見計らい俺は運転手へと親指を立てた
運転手はそれに気づき被っていた帽子を軽く上へと上げた
乗り込む前に頼んでおいて正解だったな...
俺は顔を埋めうわんっうわんっと泣きじゃくる夢に顔を移すと再びあの記憶が蘇ってきた
「...これだけは...約束して」
「...なんだよ！？」
俺は真剣な眼差しで見つめてくる祈に目を奪われた...
「何も...何も聞かないで...」
「はぁ？」
「これまでに起こった事や今から起こる事全部何も聞かないで！」
「...それが...夢の幸せになるのか？」
俺は何とか冷静を取り戻し一点に祈を見つめた
「それは分からない...でも、今は何も聞かないで」
「...聞いてる暇があるなら一刻も早く夢を捜すさ！ほら、行くぞ」
俺は今にも泣きそうな祈に憎らしく笑みを浮かべると階段へと駆け出した
「...ありがとう」
微かに背後から呟く声が聞こえた...
「...でも、よく私達がお寺にいることがわかったね」
記憶を遡っていた俺は、夢の言葉で現実に引き戻された
「ん？ああ、山に入ったら突然神主とか言うおっさんに案内されてな」
「神主...さん？」
「おう、女の子二人がお寺にこもって出てこないから何とかしてくれってな」
「...それで、その神主さんは？」
「それがお前が寺から出てきた後から姿消しちまってよ、何だったんだろうなあのおっさん」
俺は考え込むように顎に手をそえていると不意に夢を視界にとらえた
夢は何故か楽しそうに笑っていた
「どうしたんだよ？」
「えへへっ、最高のお友達見つけちゃった！」
「はぁ？お前、山暮らしで何か覚醒しちまったのか？」
「えへへっ！」
頬を赤くして笑う夢はいつまでも見ていられるほど安らぎをあたえてくれる...
［パニックなお泊まり会］ 終
