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勇者になれなかった

　先代魔王の記録を読み終えてから、数日。

　アレンは再び、いつもの日々を送っていた。

「魔王様、こちらにご署名を」

「うん」

「次はこちらです」

「はいはい」

「こちらも」

「……多くない？」

「通常通りでございます」

「これが通常なの……？」

　アレンはため息をつきながら羽ペンを走らせる。

　戦争はない。

　反乱もない。

　勇者が攻めてくることもない。

　それでも、魔王の仕事は続いていた。

　◇◇◇

　昼過ぎ。

　ようやく休憩をもらったアレンは、一人で魔王城を歩いていた。

　廊下の壁には、歴代の記録が残されている。

　その中に――先代魔王の肖像画があった。

「…………」

　アレンは足を止める。

「千年か……」

　自分とは比べものにならないほど長い治世。

　それでも最初は、ただの弱い少年だった。

「僕も十五歳だもんな」

　まだ。

　魔王になって八年しか経っていない。

「……これからか」

　アレンは再び歩き出した。

　◇◇◇

　その日の夕方。

　アレンは大庭園へ向かった。

　普段通り一般開放されている。

　子供たちが走り回り。

　商人が売店を開き。

　四十種族の者たちも普通に歩いている。

「あ、レン！」

「ガッシュ」

　ガッシュが駆け寄ってきた。

「何してんだ？」

「散歩」

「暇なのか？」

「休憩中！」

「じゃあ遊ぼうぜ」

「もうすぐ戻らないと」

「魔王って面倒だな」

「本当にね」

　二人は笑った。

「じゃあまたな、レン！」

「うん。またね」

　走り去っていくガッシュを、アレンはしばらく眺めていた。

　友達。

　魔王になってから初めてできた、普通の友達だった。

　◇◇◇

　夜。

　アレンは魔王城の自室にいた。

　机の引き出しを開ける。

　その奥に、大切にしまってある古い品。

「…………兄さん」

　アレンは静かに目を閉じた。

　ずっと昔。

　自分は勇者になろうとした。

　勇者ビーストが死んだ。

　自分が殺した勇者だった。

　その最期の願いを聞いて。

　代わりに勇者になろうとした。

　兄との約束もあった。

　けれど――。

「結局、なれなかったな」

　勇者にはなれなかった。

　◇◇◇

　翌朝。

　アレンは玉座に座っていた。

　四十種族からの報告。

　城下町の整備。

　三国間の交易。

　大庭園の管理。

　次々と報告を受け、判断を下していく。

「次は？」

「以上でございます」

「……終わった？」

「はい」

「やった！」

　玉座から飛び降りる。

「魔王様」

「今日はもういいでしょ！？」

「午後から会議がございます」

「…………」

　ガルドが横で笑った。

「諦めろ」

「先代、これ千年やったの……？」

「そうだ」

「化け物じゃん……」

　◇◇◇

　会議へ向かう途中。

　アレンは窓から城下町を見た。

　多くの人々が暮らしている。

　先代が作った街。

　自分が作った大庭園。

　その全てが、今日も当たり前のように動いていた。

「…………」

　アレンはふと思う。

　勇者とは、何なのだろう。

　剣を持つことなのか。

　魔王を倒すことなのか。

　人々を救うことなのか。

　自分には、もう分からない。

　ただ――。

「僕は魔王なんだよな」

　今度は、その言葉を嫌だとは思わなかった。

　七歳の頃とは違う。

　勇者になろうとしていた頃とも違う。

「……うん」

　アレンは小さく笑う。

「それでいいや」

　勇者になれなかった。

　でも。

　守るものは見つけた。

　友達もできた。

　家族と呼べる者たちもいる。

　そして――。

　自分を必要としてくれる国がある。

　◇◇◇

「魔王様？」

　廊下の先からノエルが呼んでいる。

「会議に遅れますよ」

「今行く！」

　アレンは走り出した。

「廊下を走らないでください！」

「間に合わないじゃん！」

「でしたら立ち止まらないでください！」

「ちょっと考え事してたの！」

　騒がしい声が、魔王城に響く。

　アレンは勇者にはなれなかった。

　けれど。

　それを悔やむ日々は――もう終わりつつあった。

　彼はようやく。

　魔王アレンとして生きる自分を、受け入れ始めていた。