勇者が魔王（俺）に挑んだが、死んだので俺が勇者になる

第三章 偽りの勇者

第53話 魔王は生きている

　反乱鎮圧から二日後。

　北方魔族領。

　魔王アレン生存の知らせは、凄まじい勢いで広がっていた。

「聞いたか！？」

「魔王様が生きておられた！」

「勇者に討たれたというのは嘘だったらしい！」

「反乱軍三千五百を鎮めたって！」

「やっぱり魔王様だ！」

　町でも。

　村でも。

　魔王城でも。

　話題はそればかりだった。

　だが――。

　噂というものは。

　国境で止まってはくれない。

　◇◇◇

　人間王国・北方国境都市。

「……魔王が？」

　一人の商人が眉をひそめる。

「ああ」

　酒場の男が声を潜めた。

「生きてるらしい」

「馬鹿な」

「魔王は勇者ビースト様が倒したはずだ」

「俺もそう思ってた」

　男は酒を一口飲む。

「だが、北から来た行商人が言ってた」

「魔族領で反乱が起きただろ？」

「ああ」

「それを鎮めたのが――魔王アレン本人らしい」

「……」

「しかも。」

　男はさらに声を小さくする。

「三千を超える反乱軍の前に、たった一人で出たそうだ」

「嘘だろ……」

「魔王だぞ？」

「それくらいやるだろ」

　別の男が口を挟む。

「じゃあ勇者様は何を倒したんだ？」

「……さあな」

　その疑問は。

　数日もしないうちに王都へ届くことになる。

　◇◇◇

　魔王城。

「……まずい」

　アレンは執務机に突っ伏していた。

　目の前には大量の書類。

　反乱後の被害報告。

　復旧費用。

　捕虜の処遇。

　食料支援。

　破壊された街道の修復。

「多すぎる……」

「魔王様」

　ノエルが書類を追加する。

「こちらもお願いいたします」

「増やさないで」

「増やしているのは私ではございません」

「じゃあ誰」

「魔王様の国でございます」

「……」

　正論だった。

「勇者の方が楽だったかも」

「つい先日まで、勇者は面倒だと仰っておりましたが」

「魔王も面倒」

「では何になりたいのです？」

「何もしたくない」

「魔王様」

「冗談だよ……」

　アレンは渋々、羽根ペンを取った。

　その向かい側では王女が書類を読んでいる。

「アレン様」

「ん？」

「こちらの村への食料支援、量が足りないのでは？」

「どれ？」

　王女が書類を差し出す。

　アレンは内容を見る。

「……本当だ」

「避難民が戻ってくる分を計算してない」

「でしたら、こちらの備蓄から――」

「うん」

　アレンが書き直す。

　ノエルがその様子を見て微笑んだ。

「随分と馴染まれましたね、王女殿下」

「そうでしょうか？」

「魔王城へ来られて、まだ数日とは思えません」

「書類仕事でしたら王城でもしておりますので」

「助かる」

　アレンが即答する。

「王女、ここに住まない？」

「魔王様」

「冗談」

「半分ほど本気のお顔でしたが」

「……半分は本気」

　王女が思わず笑った。

　◇◇◇

　しばらくして。

　ガルドとレイグが執務室へ入ってきた。

「魔王様」

「どうしたの？」

「ヴァルガスの取り調べについてです」

　アレンの表情が変わる。

「分かったことは？」

　レイグが報告書を開く。

「反乱開始以前より、人間領への侵攻計画を進めていたようです」

「……やっぱり」

「さらに。」

「複数の村への襲撃命令も、ヴァルガス本人が出していたことが確認されました」

　アレンの顔から笑みが消える。

「死者は？」

「現時点で百二十七名」

「……」

「うち、非戦闘員が四十一名です」

　アレンは目を閉じた。

　しばらく沈黙したあと。

「裁判にかけて」

「御意」

「僕が直接裁く」

　王女がアレンを見る。

　先ほどまで書類仕事を嫌がっていた少年とは、まるで別人だった。

　これもまた。

　魔王アレンなのだ。

　◇◇◇

「それと、もう一点ございます」

　ガルドが言う。

「何？」

「……少々、厄介です」

「また？」

「人間領へ。」

　ガルドが一瞬、王女を見る。

「魔王様が生存しているという噂が流れております」

「……」

　アレンの動きが止まった。

「え？」

「国境付近では、すでにかなり広まっているようです」

「…………」

　アレンはゆっくり机へ突っ伏した。

「終わった」

「アレン様？」

「終わったよ……」

「まだ何も終わっておりません」

　ノエルが冷静に返す。

「だって。」

　アレンが顔を上げる。

「人間側では勇者ビーストが魔王を倒したことになってるんだよ？」

「なのに魔王が生きてる」

「そしたら絶対――」

　王女も気付いた。

「勇者ビースト様への疑いが……」

「出る」

　アレンは頭を抱えた。

「絶対出る」

　◇◇◇

　そして。

　その予想は正しかった。

　同日。

　人間王国・王都。

　国王の前へ、一人の騎士が跪いていた。

「陛下！」

「北方より急報でございます！」

「申せ」

「魔族領にて――」

　騎士は一瞬ためらう。

「死んだはずの魔王アレンが目撃されたとの噂が広がっております！」

　謁見の間がざわめいた。

「何だと！？」

「馬鹿な！」

「勇者ビーストが討ったはずだ！」

　国王の表情が険しくなる。

「情報の確度は？」

「不明です」

「ですが複数の商人、旅人から同様の証言が」

　宰相が前へ出る。

「陛下」

「これは看過できませぬ」

「うむ……」

「もし魔王が生きているのであれば。」

　宰相は続ける。

「勇者ビースト殿の報告と矛盾いたします」

　国王は黙った。

「それだけではございません」

「現在、勇者殿は王女殿下と共に魔族領へ赴いている」

「そして、その直後に魔王生存の噂」

「……何が言いたい？」

「偶然にしては。」

「出来すぎております」

　謁見の間が静まり返った。

　国王の指が玉座を叩く。

「……ビースト」

　娘の婚約者。

　王国を救った勇者。

　国王はまだ疑いたくなかった。

　しかし――。

「二人が戻り次第。」

「ビースト本人から話を聞く」

「はっ」

　◇◇◇

　魔王城。

　アレンは《幻影の首飾り》を眺めていた。

「……どうしよう」

　王女が向かいに座る。

「いつかは、知られることです」

「でも今は早いよ」

「そうでしょうか？」

「だって。」

　アレンは首飾りを握る。

「僕はまだ。」

「勇者として何もできてない」

　王女は黙って聞いている。

「兄さんの遺言を受けて。」

「姿だけ借りて。」

「王国へ帰った」

「でも、それだけ」

　アレンは自分の胸へ手を当てる。

「僕自身が勇者だって。」

「まだ誰にも認めてもらってない」

「……アレン様」

「だから。」

　アレンは立ち上がる。

「まだ正体は明かさない」

「魔王も続ける」

「勇者も続ける」

「両方？」

「うん」

　アレンは少し笑った。

「欲張りだから」

　王女も小さく微笑む。

「では。」

「どうやって国王陛下へ説明されるのです？」

「……」

　アレンの笑顔が消えた。

「それなんだよね」

「考えていなかったのですか？」

「今から考える」

「アレン様……」

　ノエルがため息をついた。

　その時。

　バンッ！

　執務室の扉が開いた。

「魔王様！」

　ガルドが駆け込んでくる。

「今度は何！？」

「人間王国より使者です！」

「……え？」

「国王から。」

「勇者ビースト様と王女殿下へ――」

　ガルドが書状を差し出す。

「直ちに王都へ帰還せよとの王命です」

「…………」

　アレンは書状を見る。

　王女も黙った。

　ノエルだけが静かに微笑んでいる。

「魔王様」

「なに？」

「勇者のお仕事でございますね」

「……帰りたくない」

「なりません」

「魔王命令で――」

「ここでは通用いたしますが、人間王国では通用いたしません」

「……」

　逃げ道はなかった。

　魔王として反乱を鎮めたアレンは。

　今度は勇者として――。

　自分自身が生きている理由を説明しなければならなくなった。