勇者が魔王（俺）に挑んだが、死んだので俺が勇者になる

第三章 偽りの勇者

第43話 勇者様がいない

　深夜。

　王城は静まり返っていた。

　廊下を照らす燭台の炎だけが、ゆらゆらと揺れている。

　アレンの部屋から一度離れた王女は――まだ自室へ戻っていなかった。

「……。」

　どうしても気になる。

　先ほど聞こえた声。

　ビーストとは明らかに違う、幼い声だった。

　そして、女性の声も聞こえた。

（誰かがいる。）

　それだけは間違いない。

　王女は再び、アレンの部屋へ向かった。

　◇◇◇

　一方。

　アレンは完全に油断していた。

「……もう来ないよね。」

「おそらくは。」

　ノエルが答える。

「じゃあ、今日はこのままでいいや。」

　《幻影の首飾り》は机の上。

　アレンは本来の姿のままベッドへ座っていた。

　白髪。

　蒼い瞳。

　背中には漆黒の翼。

　足は人間のものではなく、鷹のような鋭い爪を持っている。

　ベッドの横には魔王の杖。

　壁際には龍皇剣。

　どう見ても――勇者の部屋ではない。

「魔王様、翼を。」

「ん。」

　ノエルがアレンの翼を軽く拭いていく。

「少々、埃が付いております。」

「今日、訓練場にいたからかな。」

「人間の騎士と戦われたので？」

「うん。」

「かなり手加減した。」

「どの程度でしょう？」

「本気の……千分の一くらい？」

「それは手加減しすぎでは？」

「だって壊れちゃうし。」

　ノエルは苦笑した。

「それより。」

　アレンがベッドへ倒れ込む。

「王女、絶対に疑ってるよね。」

「はい。」

「やっぱり？」

「かなり。」

「……。」

　アレンは枕へ顔を埋める。

「どうしよう。」

「お話しになられてはいかがです？」

「……怖い。」

「王女殿下が？」

「違う。」

　アレンは顔を上げる。

「僕が兄さんを殺したって言うのが。」

　ノエルは黙った。

「魔王なのは……まだいいんだ。」

「元は人間だし。」

「でも。」

「勇者ビーストを殺したのは、紛れもなく僕だから。」

　アレンは自分の手を見る。

　あの日。

　龍皇剣でビーストの胸を貫いた。

　その感触は今でも覚えている。

「それなのに。」

「兄さんの姿を借りて。」

「王女と婚約までして。」

「……最低だよね。」

「魔王様。」

「分かってる。」

　アレンは小さく笑った。

「兄さんの遺言を守りたかっただけ。」

「最初は、それだけだったんだけどな……。」

　◇◇◇

　その頃。

　王女は部屋の前まで戻ってきていた。

　中から話し声が聞こえる。

　王女は扉を叩こうとして――。

「……。」

　止めた。

（また隠される。）

　今度は、自分の目で確かめたい。

　王女はそっとドアノブへ手を掛ける。

　カチャ。

「……え？」

　開いた。

　先ほどアレンが慌てて王女へ返事をした際、確認するため一度開けた扉。

　その後――鍵を掛け直すのを忘れていた。

　王女は迷う。

　勝手に入ってはいけない。

　分かっている。

　それでも。

　扉の向こうから聞こえた。

「では魔王様、明日のお召し物はこちらで。」

「うん。」

　王女の身体が固まる。

（また……。）

　今度は聞き間違いではない。

　はっきりと。

　魔王様。

　そう聞こえた。

　王女はゆっくりと扉を開く。

　ほんの少しだけ。

　中を見る。

「……。」

　そして。

　息を呑んだ。

　知らない女性がいる。

　ノエル。

　その女性が誰かの世話をしている。

　だが――。

　勇者ビーストがいない。

（え……？）

　王女は目を凝らす。

　ベッドに座っているのは、小柄な白髪の少年。

　背中には――。

「……翼？」

　漆黒の翼。

　さらに。

　ベッドから伸びる足を見た瞬間、王女は口元を押さえた。

　人間の足ではない。

　猛禽類のような鋭い爪。

　そして、少年の周囲から漂う黒紫色の瘴気。

　人間ではない。

　絶対に。

　少年のすぐ近くには、見覚えのない禍々しい杖と龍皇剣が置かれている。

（誰……？）

（ビースト様は？）

　その時。

　ノエルが少年の前へ片膝をついた。

「魔王様。」

「明日は王女殿下とのご予定がございます。」

「ああ……。」

　アレンは頭を抱える。

「分かってる。」

「朝になったら、また兄さんの姿になるよ。」

　王女の瞳が大きく見開かれる。

（兄さんの……姿？）

　アレンは机の上に置かれた《幻影の首飾り》を手に取った。

「これで勇者ビーストになればいいんでしょ。」

「はい。」

「……。」

　王女の頭の中で。

　これまでの違和感が、一気に繋がった。

　昔のことを知らない。

　性格が違う。

　魔族に詳しい。

　魔王を悪く言わない。

　深夜に女性から「魔王様」と呼ばれている。

　そして。

　勇者ビーストの姿になる魔導具。

（そんな……。）

　王女は一歩後ろへ下がった。

　カタン。

「……！」

　廊下に置かれていた小さな飾り台へ身体が当たった。

　音が響く。

　アレンの耳が動いた。

「……誰？」

　ノエルも立ち上がる。

「何者です！」

　アレンが扉を見る。

　わずかに開いている。

「……。」

　ゆっくり立ち上がった。

　漆黒の翼が広がる。

　王女は逃げられなかった。

　アレンが扉を開く。

　そして――。

「…………。」

「…………。」

　二人の視線が重なった。

　王女は震えていた。

　アレンも完全に固まっていた。

「……王女、殿下？」

　王女の唇が震える。

「ビースト様……は？」

「……。」

「どこに……いるのですか？」

　アレンは答えられない。

　王女はアレンを見る。

　白髪。

　翼。

　異形の足。

　そして、尋常ではない魔力。

「あなたは……。」

「誰なのですか？」

　沈黙。

　もう隠せない。

　アレンはゆっくりと目を閉じた。

「……入って。」

「全部、話す。」

　王女は動かない。

　アレンは少しだけ悲しそうに笑った。

「安心して。」

「危害は加えない。」

「……。」

「それと。」

　アレンは王女を真っ直ぐ見つめた。

「先に、一つだけ謝らせて。」

　そして。

　静かに頭を下げる。

「……すまない。」

「勇者ビーストは――」

　一瞬、声が詰まる。

「俺が殺してしまった。」

　王女の瞳が見開かれた。

　長い沈黙の後。

　アレンは顔を上げる。

「俺は――北方魔族領領主。」

「魔王アレンだ。」

　勇者の仮面が。

　ついに剥がれ落ちた。