勇者が魔王（俺）に挑んだが、死んだので俺が勇者になる

第三章 偽りの勇者

第42話 深夜の訪問者

　王女が疑いを抱き始めてから、数日が経った。

　それでも、アレンの日常は変わらない。

　昼間は勇者ビースト。

　夜になれば、本来の魔王アレンへ戻る。

　二つの顔を使い分ける生活にも、少しずつ慣れ始めていた。

　◇◇◇

　その日の午後。

　アレンは王城の訓練場にいた。

「勇者様！」

「ぜひ我々に剣術をご教授ください！」

　王国騎士たちに囲まれ、アレンは困った顔をする。

「僕が？」

「もちろんです！」

「魔王を倒された勇者様の剣術を、ぜひ！」

「……。」

（魔王を倒した剣術じゃなくて。）

（勇者を倒した剣術なんだけどな……。）

　当然、言えるはずもない。

　アレンは訓練用の木剣を受け取った。

「分かりました。」

　一人の騎士が前へ出る。

「よろしくお願いいたします！」

「こちらこそ。」

　二人が構える。

「始め！」

　騎士が踏み込んだ。

「はぁっ！」

　アレンは反射的に動いた。

　次の瞬間――。

　カァン！！

「え？」

　騎士の木剣が空高く舞い上がった。

　アレンの木剣は、すでに騎士の首筋へ添えられている。

「……。」

「……。」

　訓練場が静まり返った。

「す、すみません。」

　アレンは慌てて木剣を下ろす。

「ちょっと力を入れすぎました。」

　騎士は青ざめていた。

「い、今……何を？」

「普通に弾いただけです。」

「見えなかった……。」

　周囲がざわめく。

「さすが勇者様……。」

「これほどとは。」

　アレンは苦笑した。

（かなり抑えたんだけど。）

　その様子を。

　訓練場の二階から王女が見ていた。

「……。」

　以前のビーストも強かった。

　勇者なのだから当然だ。

　しかし――。

（あんなに強かった？）

　まるで。

　勇者よりも、さらに上の存在。

　そんな戦い方だった。

　◇◇◇

　夜。

　王城での仕事を終えたアレンは、自室へ戻った。

　扉を閉める。

　カチャ。

「よし。」

　鍵を確認。

　カーテンも閉める。

　さらに扉をもう一度確認する。

「今日は絶対大丈夫。」

　アレンは床へ伸びた自分の影を見る。

「ノエル。」

　ブワッ――！

　黒紫色の瘴気が影から溢れ出す。

　それが人の形となり――。

「お呼びでしょうか、魔王様。」

　ノエルが姿を現した。

「うん。」

「今日もお願い。」

「承知いたしました。」

　アレンは《幻影の首飾り》を外す。

　シュゥゥゥ――。

　勇者ビーストの姿が消えていく。

　身体が小さくなり。

　髪が白く染まり。

　背中から漆黒の翼が現れる。

　人間の足もまた、鷹のような鋭い爪を持つ異形の足へ戻った。

　魔王アレン。

　それが彼の現在の、本当の姿だった。

「はぁ……。」

　アレンは翼を大きく伸ばす。

「楽。」

「一日中お姿を変えておられますからね。」

「肩が凝るんだよ。」

　ノエルがアレンの上着を脱がせる。

「魔王様。」

「なに？」

「本日はご自分で寝間着をお召しになられますか？」

「嫌だ。」

「即答でございますか。」

「疲れた。」

「……仕方ありませんね。」

　ノエルは苦笑する。

　いつもの光景だった。

　◇◇◇

　同じ頃。

　王女は自室のベッドに座っていた。

　眠れない。

　頭の中には、昼間の光景が残っている。

　一瞬で騎士の剣を弾いたビースト。

　そして。

　これまで積み重なった数々の違和感。

「……。」

　王女はベッドから立ち上がった。

（確認したい。）

　疑い続けるくらいなら。

　本人に聞けばいい。

　薄い上着を羽織り、部屋を出る。

　静かな王城の廊下を歩く。

　やがて――。

　アレンの部屋の前へ到着した。

　王女は扉を見つめる。

　そして。

　コンコン。

「ビースト様。」

　◇◇◇

「――！」

　部屋の中。

　アレンの身体が固まった。

　ノエルも扉を見る。

「……王女？」

「ビースト様。」

　再び声がする。

「まだ起きていらっしゃいますか？」

　アレンは自分の姿を見る。

　白髪。

　翼。

　鳥の足。

　完全な魔王姿。

「まずい。」

　ノエルが小声で言う。

「魔導具を。」

「うん。」

　アレンは机を見る。

「……あれ？」

「どうされました？」

「首飾り。」

　ない。

「え？」

　二人で辺りを見る。

「どこ置いた！？」

「先ほど外された際、そちらへ……。」

「ないよ！」

「落とされたのでは？」

　二人で探し始める。

「ビースト様？」

　王女の声。

　アレンは焦る。

「ちょっと待って！」

　思わず返事をした。

　その瞬間。

「……。」

　王女が扉の前で固まる。

　声が違う。

　ビーストより、少し幼い。

「……ビースト様？」

　アレンは自分の口を押さえた。

（やった……。）

　ノエルも額へ手を当てる。

「魔王様……。」

「言わないで。」

　アレンは必死に首飾りを探す。

　ベッドの下。

「……あった！」

　手を伸ばす。

　しかし――。

　コンコン。

「ビースト様。」

　王女の声が変わった。

「開けていただけませんか？」

「い、今ちょっと！」

「なぜです？」

「着替えてる！」

「……。」

　王女は扉を見つめる。

（また……。）

　誰かと話している。

　しかも。

　先ほど、確かに女性の声もした。

　王女はドアノブへ手を掛ける。

　カチャ。

　当然、鍵が掛かっている。

「……。」

　王女は一度、手を離した。

　無理に入ることはできない。

「分かりました。」

「明日、お話しさせてください。」

「……はい。」

　足音が遠ざかっていく。

　アレンは首飾りを握ったまま、その場へ座り込んだ。

「……助かった。」

　ノエルは静かに首を横へ振る。

「いいえ。」

「え？」

「今ので、さらに疑われたかと。」

「…………。」

　アレンは頭を抱えた。

「もう無理かもしれない……。」

　◇◇◇

　だが。

　王女は自室へ戻っていなかった。

　廊下の角。

　アレンの部屋から少し離れた場所で立ち止まっていた。

「……。」

　確信に近づいている。

　あの部屋には、誰かいる。

　そして。

　ビースト本人にも、何か重大な秘密がある。

（明日まで待てない。）

　王女は静かに決意した。

（今夜。）

（もう一度だけ、確かめる。）

　数時間後。

　アレンが完全に油断した頃。

　王女は再び――。

　勇者の部屋を訪れることになる。

　そして今度こそ。

　彼女は目にする。

　勇者ビーストではない――。

　魔王アレンの、本当の姿を。