勇者が魔王（俺）に挑んだが、死んだので俺が勇者になる

第三章 偽りの勇者

第40話 婚約者の違和感

婚約が決まってから、数日。

　王女とアレンが共に過ごす時間は、以前より明らかに増えていた。

　食事。

　庭園の散歩。

　王城で開かれる小さな茶会。

　時には、アレンが王女の公務に付き添うこともある。

　そのたびに王女は思う。

（やっぱり……違う。）

　姿は間違いなくビーストだ。

　声も同じ。

　顔も同じ。

　だが――中身が違う。

　◇◇◇

　昼過ぎ。

　二人は王城の図書室にいた。

　アレンは大きな机へ座り、一冊の本を読んでいる。

　王女は向かい側から、その様子を眺めていた。

「ビースト様。」

「はい？」

「以前、こちらの本を読まれましたよね？」

　一冊の本を差し出す。

「……。」

　アレンは表紙を見る。

　知らない。

　当然だった。

　ここへ来たのは、つい最近なのだから。

「……そうでしたっけ？」

「はい。出征される前に。」

「……。」

（まずい。）

「長い旅で、少し忘れてしまったようです。」

　王女は微笑む。

「そうですか。」

「はい。」

　アレンも笑う。

　だが。

　王女の瞳は、ほんの少しだけ曇っていた。

　◇◇◇

　その日の夕方。

　王女は一人で廊下を歩いていた。

（記憶が曖昧になっているだけ？）

　長い旅だった。

　命を懸けて魔王と戦ったのだ。

　人が変わることだってある。

　そう考えれば、説明はつく。

　だが――。

「魔王……。」

　王女は足を止める。

　アレンは魔王のことを悪く言わない。

　それどころか。

　魔族への軍事行動まで止めようとしている。

　まるで――。

（魔族側の事情を、実際に知っているみたい。）

　そして、もう一つ。

　王女には気になることがあった。

　アレンは毎晩、自室へ戻ると必ず鍵を掛ける。

　使用人すら入れようとしない。

　朝になれば、何事もなかったように出てくる。

「何をされているのでしょう……。」

　◇◇◇

　夜。

　アレンの部屋。

「ノエルー。」

　床へ伸びた影から、黒紫色の瘴気が立ち昇る。

　ブワッ――。

「お呼びでしょうか、魔王様。」

「今日も疲れた。」

「お疲れ様でございます。」

　アレンは《幻影の首飾り》を外す。

　勇者ビーストの姿が消えていく。

　白髪。

　幼さの残る顔。

　漆黒の翼。

　そして鋭い爪を持つ、鷹のような足。

　本来の魔王アレンへ戻った。

「やっぱり楽だなぁ。」

　翼を大きく広げる。

「ずっと幻影を維持していると肩が凝る。」

「魔王様の場合、翼まで隠しておられますからね。」

　ノエルはアレンの上着を脱がせる。

「腕を。」

「ん。」

「反対側も。」

「ん。」

「……魔王様。」

「なに？」

「ご自分でなさる気は？」

「今日はない。」

「昨日もそう仰っておりました。」

「明日はあるかも。」

「昨日もそう仰っておりました。」

「……。」

　アレンは目を逸らした。

　その時だった。

　コンコン。

「――！」

　アレンとノエルが同時に扉を見る。

「ビースト様？」

　王女の声。

　アレンの顔から血の気が引いた。

「……まずい。」

　ノエルが小声で尋ねる。

「どうなさいます？」

「出ない。」

「ですが、明かりが。」

「……寝たふり。」

「先ほど物音もしておりますが。」

「…………。」

　コンコン。

「ビースト様？」

「起きていらっしゃいますか？」

　アレンは慌てて《幻影の首飾り》を探す。

「あれ？」

「魔王様？」

「首飾りどこ！？」

「先ほど、そちらへ置かれて――」

　ない。

　布団の下。

　机。

　床。

「どこいった！？」

「落ち着いてくださいませ！」

　二人で慌てて探し始める。

　その頃。

　扉の向こう。

　王女は眉をひそめていた。

（……話し声？）

　しかも。

　女性の声がする。

「……。」

　婚約者の部屋。

　深夜。

　中から知らない女性の声。

　王女の表情が変わった。

「ビースト様？」

　返事がない。

「……失礼します。」

　ドアノブへ手を掛ける。

　だが、鍵が掛かっている。

「……。」

　王女はしばらく扉を見つめる。

　その時。

　部屋の中から、ノエルの声が微かに聞こえた。

「魔王様、こちらでは？」

　王女の動きが止まる。

「……え？」

　今。

　何と言った？

（魔王……様？）

　聞き間違いだろうか。

　王女は扉へ耳を近づける。

　中ではアレンがようやく首飾りを発見していた。

「あった！」

「ベッドの下に落ちてた！」

「早くお着けくださいませ。」

「分かってる！」

　アレンが《幻影の首飾り》を身につける。

　光が身体を包み――。

　再び勇者ビーストの姿へ戻った。

「ノエル、影に戻って。」

「承知いたしました。」

　ノエルが瘴気へ変わり、影へ沈んでいく。

　アレンは服を整える。

「……よし。」

　深呼吸。

　そして扉を開けた。

「王女殿下。」

　そこには王女が立っていた。

「どうされました？」

　完璧な勇者ビーストの姿。

　王女は何も言わず、アレンを見つめる。

「……？」

「王女殿下？」

「先ほど。」

　王女が口を開く。

「どなたかと、お話しされていました？」

　アレンの心臓が跳ねる。

「……いえ。」

「一人ですが。」

「そう……ですか。」

　王女は部屋の奥を見る。

　誰もいない。

　それでも。

　確かに聞こえた。

　女の声。

　そして――。

　『魔王様』。

「夜分に申し訳ありませんでした。」

　王女は微笑む。

「おやすみなさい、ビースト様。」

「……おやすみなさい。」

　扉を閉める。

　アレンはその場へ座り込んだ。

「……危なかった。」

　影からノエルの声だけが聞こえる。

「魔王様。」

「うん？」

「おそらく……。」

「聞かれております。」

「…………。」

　アレンの表情が固まった。

　一方。

　廊下を歩く王女は、胸元へ手を当てていた。

（ビースト様。）

（あなたは……。）

（本当に、誰なのですか？）

　これまで感じていた小さな違和感。

　その一つ一つが――。

　今、一本の線として繋がり始めていた。