勇者が魔王（俺）に挑んだが、死んだので俺が勇者になる

第三章 偽りの勇者

第39話 勇者と王女

王女との婚約話を持ちかけられてから、数日。

　アレンは悩んだ末、国王へ返事をした。

「……お受けします。」

　その言葉に、国王は満足そうに頷いた。

「そうか！」

「よく決断してくれた！」

　王妃も嬉しそうに微笑む。

　そして王女は――。

「ありがとうございます、ビースト様。」

　頬を赤くしながら、静かに頭を下げた。

「……こちらこそ。」

　アレンもぎこちなく答える。

（婚約……しちゃった。）

　人間から魔族となり。

　七歳で魔王となり。

　十五歳で勇者を殺し。

　その勇者の代わりとなり。

　今度は王女の婚約者。

（僕の人生、どうなってるんだ……。）

　◇◇◇

　婚約が決まった翌日。

　王女から、王城の庭園へ誘われた。

　二人だけで庭園を歩く。

　色とりどりの花が咲き、小鳥たちが木々の間を飛び回っている。

「綺麗ですね。」

　王女が微笑む。

「はい。」

　アレンは辺りを見渡した。

　魔王領では、これほど多くの花を見ることはない。

「……すごいな。」

「え？」

「あっ。」

　アレンは慌てて言い直す。

「以前より綺麗になったと思いまして。」

「そうですか？」

「はい。」

（危ない……。）

　最近、このようなことばかりだ。

　勇者ビーストなら知っているはずのことを、自分は知らない。

　王女はそんなアレンを見て、クスクスと笑った。

「ビースト様。」

「はい？」

「最近、よく誤魔化されますよね。」

「……そうでしょうか。」

「はい。」

　王女が少しだけ顔を近づける。

「まるで初めて王城へ来た方みたいです。」

「……。」

　アレンの心臓が跳ねた。

「冗談ですよ。」

　王女は楽しそうに笑い、再び歩き始める。

　アレンは胸を撫で下ろした。

（この人、本当に鋭いな……。）

　◇◇◇

　庭園の奥。

　二人は噴水の近くにある長椅子へ腰掛けた。

　王女が尋ねる。

「ビースト様。」

「魔王は……どのような方でした？」

「……え？」

「戦われたのでしょう？」

　アレンは完全に固まった。

（僕です。）

　もちろん、そう答えるわけにはいかない。

「……変わった奴でした。」

「変わった？」

「争いが嫌いで。」

「人間を滅ぼしたいとも思っていなかった。」

　王女は驚いた。

「魔王なのに？」

「はい。」

　アレンは自分でも気付かないうちに、少し寂しそうに笑っていた。

「ただ、自分の国を守りたかっただけなんです。」

「魔族たちが安心して暮らせる場所を守りたかった。」

「……。」

「だから。」

　アレンは噴水を見つめる。

「本当は悪い奴じゃなかった。」

　王女は何も言わなかった。

　ただ、アレンの横顔を見つめている。

「ビースト様は……。」

「魔王を憎んでいないのですね。」

「……はい。」

「むしろ。」

　一瞬、言葉に詰まる。

「理解できる部分もありました。」

　王女は静かに微笑んだ。

「やはり、お変わりになりましたね。」

「……そうかもしれません。」

　◇◇◇

　夕方。

　王女を部屋まで送り届ける。

「今日はありがとうございました。」

「こちらこそ。」

　王女は扉の前で立ち止まった。

「また、ご一緒していただけますか？」

「もちろんです。」

　王女は嬉しそうに微笑んだ。

「おやすみなさい、ビースト様。」

「おやすみなさい。」

　扉が閉まる。

　アレンは自分の部屋へ向かう。

　しかし――。

　王女は扉の内側で、少し考え込んでいた。

（魔王を倒したはずなのに……。）

（どうして、あんなに魔王のことを理解しているの？）

　疑っているわけではない。

　ただ。

　小さな違和感が、少しずつ積み重なっていた。

　◇◇◇

　深夜。

　アレンは自室へ戻り、鍵を掛けた。

「疲れた……。」

　床へ視線を向ける。

「ノエル。」

　ブワッ――。

　影から黒紫色の瘴気が溢れ出す。

「お呼びでしょうか、魔王様。」

「今日もお願い。」

「かしこまりました。」

　アレンは《幻影の首飾り》を外す。

　シュゥゥゥ……。

　勇者の姿が崩れていく。

　白髪。

　漆黒の翼。

　鋭い爪を持つ鳥のような足。

　本来の魔王アレンへ戻った。

　ノエルが勇者の衣服を脱がせながら尋ねる。

「王女殿下とは、いかがでしたか？」

「楽しかったよ。」

「まあ。」

「でも……。」

　アレンは少し俯く。

「魔王がどんな奴だったか聞かれた。」

「なんとお答えになったのです？」

「悪い奴じゃなかったって。」

　ノエルは思わず笑う。

「ご自分のことでございますよね？」

「しょうがないだろ。」

「嘘ついて『極悪非道でした』とか言いたくないし。」

「ふふっ。」

「笑うなよ。」

　寝間着へ着替えたアレンはベッドへ潜り込む。

　だが、いつもと違ってなかなか目を閉じなかった。

「ノエル。」

「はい。」

「王女には……。」

　少し間を置く。

「いつか、本当のことを言った方がいいよね。」

　ノエルは静かに頷いた。

「婚約された以上は。」

「いつまでも隠し続けることは難しいでしょう。」

「……だよね。」

　アレンは自分の手を見る。

　人間だった頃とは違う。

　背中には翼。

　足には鋭い爪。

　身体には人間とは比べものにならない魔力が流れている。

「元々は人間なんだけどな……。」

「はい。」

「でも、今の僕を見たら。」

「怖がるかな。」

　ノエルは少し考えた。

「それは、王女殿下がお決めになることです。」

「……そっか。」

　アレンは静かに目を閉じた。

　まだ言えない。

　もう少しだけ。

　勇者として彼女の隣にいたい。

　しかし――。

　秘密というものは。

　隠そうとすればするほど、思わぬ形で露見するものだった。

　そして、その日は。

　アレンが思っているよりも、ずっと近くまで迫っていた。