第35話 勇者凱旋
王都の巨大な城門が見えてきた。
高い城壁。
何本もの尖塔。
そして城門の上には、王国の旗が風に揺れている。
アレンは足を止め、その光景を見上げた。
「……大きい。」
魔法使いが首を傾げる。
「何言ってるの？」
「出発した時にも見たでしょ？」
「あ……。」
アレンは一瞬固まった。
戦士が小声で囁く。
「気を付けろ。」
「今のお前は勇者様なんだぞ。」
「……そうだった。」
アレンは咳払いをする。
「久しぶりだから、そう感じただけだ。」
「危なっかしいわね……。」
魔法使いがため息をついた。
当然だった。
アレンにとって、この王都へ来るのは初めてなのだから。
◇◇◇
城門へ近づく。
門番が一行を発見した。
「……あれは。」
次の瞬間、目を見開く。
「勇者様だ！！」
鐘が鳴った。
カァン！ カァン！ カァン！
「勇者様が帰還されたぞ！」
「勇者一行のご帰還だ！」
城門が開かれる。
そして――
アレンは言葉を失った。
「勇者様！」
「お帰りなさいませ！」
「魔王を倒してくださったんだ！」
「これで戦争は終わるぞ！」
道の両側を埋め尽くすほどの人々。
花びらが舞う。
子供たちは手を振り、大人たちは涙を流していた。
アレンはぎこちなく手を振り返す。
（……まずい。）
（ものすごく帰りたい。）
魔王城なら、今頃ノエルが温かい紅茶でも用意してくれているだろう。
しかし逃げるわけにはいかない。
勇者ビーストとの約束がある。
アレンは小さく息を吸う。
そして、堂々と前を向いた。
◇◇◇
王城。
巨大な謁見の間には、多くの貴族や騎士が集まっていた。
最奥の玉座には、この国の王。
その隣には王妃。
さらに美しい王女の姿もある。
「勇者ビーストよ。」
王が立ち上がった。
「よくぞ戻った！」
アレンは片膝をつく。
隣の三人もそれに続いた。
「……ただいま、戻りました。」
王は満足そうに頷く。
「して。」
「魔王は？」
謁見の間が静まり返った。
アレンの心臓が大きく跳ねる。
（……僕です。）
などと言えるはずもない。
戦士たちも黙っている。
アレンはゆっくり口を開いた。
「魔王との戦いは……終わりました。」
嘘ではない。
少なくとも、勇者ビーストと魔王アレンの戦いは終わった。
王はその言葉を別の意味で受け取った。
「おお！」
「やはり魔王を討ち取ったのだな！」
貴族たちから歓声が上がる。
「勇者万歳！」
「王国の英雄だ！」
アレンは複雑な表情を浮かべた。
（……兄さん。）
（これ、本当に大丈夫なの？）
◇◇◇
その時だった。
王の隣にいた王女が立ち上がる。
「ビースト様。」
アレンは顔を上げた。
王女は嬉しそうに微笑んでいる。
「ご無事で……本当に良かった。」
「……ありがとうございます。」
アレンは丁寧に頭を下げた。
だが、王女の表情がわずかに変わる。
「……？」
アレンは気付かなかった。
王女は長い間、勇者ビーストを知っている。
話し方。
仕草。
視線。
目の前の勇者は確かにビーストに見える。
なのに――どこか違う。
王女は小さな違和感を覚えていた。
王は両手を広げる。
「今宵は宴だ！」
「魔王討伐を成し遂げた勇者たちの凱旋を、国を挙げて祝おう！」
大歓声が響き渡った。
その中心で。
アレンだけが引きつった笑顔を浮かべていた。
（宴……。）
（人間の作法なんて知らないんだけど。）
魔法使いが横から小声で囁く。
「勇者様。」
「笑って。」
「……こう？」
「怖い。」
「難しいな……。」
戦士が必死に笑いを堪える。
そして、その光景を王女はじっと見つめていた。
（やっぱり……。）
（ビースト様、何か変わった？）
まだ誰も知らない。
王国が英雄として迎え入れた男こそ――
自分たちが恐れ続けてきた、魔王アレン本人であることを。
