第十二話 支配の残香
ノブレサントの当主が「オブリエの調香師に会いたい」と言ったのは明朝だった。昼前にジャックは邸仕えに連れられて、数ある応接間の一室に通された。
一歩入った瞬間、香りが途切れた。廊下では感じられていた庭の草木の匂いすら、呑み込まれたように消えた。
代わりに、三種類の香りが折り重なるように漂っていた。
金属を拭いたあとのツンと冷たいエタノール。
土や灰を思わせるドライダウンのようなカカオ。
青さを残すユーカリの葉。
どれも強くはない。ただ、どこにも重心がなくて落ち着かない気持ちになる。
扉が静かに閉まり、音が消えた。
外の気配が、ぴたりと絶たれた。
寒々しいほど整えられた応接室だった。壁にはノブレサント家系の肖像画が並び、どれもが目線を合わせないように見下ろしてくる。
ほどなくして、革靴の音が静かに部屋に入ってきた。
現れたのは、一人の男だった。茶褐色のスーツ姿。撫でつけた髪に、冷たい眼差し。
ジャックの肩がびくりと跳ねた。男は何も言わない。だが、言葉よりも早く、香りがこちらに「姿勢を正せ」と命じてくるようだった。
――ネファスト・ノブレサント。
ノブレサント家の現当主。オブリエの兄でもある。面差しにオブリエの面影があるものの、兄だと聞かされていなければ気づけなかっただろう。
ノブレサントであるからには、当然、〈香り付き〉である。
強い香りではなかった。だが、男がジャックの前に来ると、精神を鷲掴みにされたような心地さえした。
「座りたまえ」
促されて、ジャックの身体はソファに座った。どう動いたかわからない。意識はすべてこの目の前の男性から漂う香りに――香印に、釘付けだった。
香りの核にあるのは、チュベローズ――に似た香りだった。だが、甘みも脂質感もない。骨格が削ぎ落とされて、芯だけ剥き出しになった芳香。
しかし、それだけではこの〝冷たさ〟の説明がつかない。奥で、もう一つの芳香が共鳴している。
（……ラベンダー？）
本来、チュベローズとラベンダーは目的も階層も異なる。ラベンダーをチュベローズに添える処方もあるが、この香りでは主従がない。両者が拮抗し、互いの意味を塗り潰している。本来なら反発し合う香調なのに、それらをまとめるはずのムスクやウッディ系は一つもない。
秩序を持とうとしながら、互いを食い殺そうとしている。いや、もっとひどい。例えば、そう、膠着……。
――読むな。
ふいに、そう思った。
読むという行為は、香りに意味を与えることだ。それは、この香りの〈命令〉を、心に深く刻みつけることに等しい。
息が詰まりそうだった。視界が滲む。だが、鼻腔の奥がこの香りに晒されることを密かに喜んでいる。それに気づいた瞬間、ジャックはゾッとした。
香りが命令する。
――従え。ひれ伏せ。抗うな。
理性が反発する。
――逃げろ。嗅ぐな。
ジャックの中で二つの感情が殴り合う。勝敗はつかず、混ざりもせず、並列して存在する。
「オブリエの友人だと聞いた」
ネファストがそう言うと同時に、ジャックは深く息を吐いた。そこで、ようやく自分の呼吸が浅くなっていたことに気づいた。
ソファの布地が冷たい。どこにも肌が馴染まない。
「調香師でもあるそうだな。名は？」
香りが、思考よりも速く心を傾けさせる。
「ジャック・ローランでございます。スフル・デテレから参りました」
そう答えたとき、自分がどこまで意識的に話したかよくわからなかった。心がごく自然に、この男に首を垂れることを受け入れていた。
芳主が――〈魔法使い〉が為政者の地位をほしいままにできた理由は、まさしくこれなのだ。炎や水を出す異能など、ただの副産物に過ぎない。
本質は、匂いを〝言語〟として扱える力にある。
匂い。それは選択肢を与えず、意志より先に心を動かす支配の媒体だ。
解読しきれないメッセージ。
空想だけに立ち現れる心象。
脳をゆさぶる強烈な祈り。
情動としての予言。
最初のうち、早く脈打っていた動悸は、未知の香りにさらされた歓喜へと換わりつつあった。
「お前には、オブリエが見えたのか」
声は滑らかだった。歯切れの良い低音。
「はい」
ジャックが頷くと、ネファストは視線を落とした。
「オブリエが視認できるようになったと聞いた。礼を言おう。調香をしたのはお前か？」
ジャックは逡巡したが、すぐに首を振った。
「いいえ。スフル・デテレの主任調香師でございます」
ネファストはゆっくりと頷いた。
「ならば、品質は確認するまでもない」
自然な敬意のようにも聞こえたが、香りは不安定に揺らいでいる。
香水としてなら未完成と断じられるであろうバランス。だが、これは香水ではない。香印――意思を持つ香りだ。人間の皮膚というあまりに複雑な揮発器官が、アンバランスな香りをまとめてねじ伏せていた。
「妹がずいぶん手間をかけたな。香りの幕で舞台を仕立てたあとは退場ときたか。――少し、芝居が過ぎるな」
氷のように響いたその言葉で、胸が冷やりとする。
「ご苦労だった。ペルジャンまで送らせよう」
反発し合う香料ばかりかき集めたような、不安定な親切心だった。
ジャックは小さく頭を下げた。それ以上、口を利けなかった。ネファストの言葉は、場を埋める充填材でしかなかった。
