奇跡とは呼べない香り

第十二話 支配の残香

　ノブレサントの当主が「オブリエの調香師に会いたい」と言ったのは明朝だった。昼前にジャックは邸仕えに連れられて、数ある応接間の一室に通された。

　一歩入った瞬間、香りが途切れた。廊下では感じられていた庭の草木の匂いすら、呑み込まれたように消えた。

　代わりに、三種類の香りが折り重なるように漂っていた。

　金属を拭いたあとのツンと冷たいエタノール。

　土や灰を思わせるドライダウンのようなカカオ。

　青さを残すユーカリの葉。

　どれも強くはない。

　ただ、どこにも重心がなくて落ち着かない気持ちになる。

　扉が静かに閉まり、音が消えた。

　外の気配が、ぴたりと絶たれた。

　寒々しいほど整えられた応接室だった。壁にはノブレサント家系の肖像画が並び、どれもが目線を合わせないように見下ろしてくる。

　ほどなくして、革靴の音が静かに部屋に入ってきた。

　現れたのは、一人の男だった。

　茶褐色のスーツ姿。撫でつけた髪に、揺らがぬ眼差し。

　空間の密度が、変わった。

　香りが、空気を押し返してくる。

　言葉よりも早く、香りがこちらに「姿勢を正せ」と命じていた。

　――ネファスト・ノブレサント。

　ノブレサント家の現当主。オブリエの兄でもある。

　面差しにオブリエの面影があるものの、兄だと聞かされていなければ気づけなかっただろう。

　決して強い香りではない。

　だが、紳士がジャックの前に来ると、香りで精神を鷲掴みにされたような心地がした。

「座りたまえ」

　促されて、ジャックの身体はソファに座った。

　どう動いたかわからない。意識はすべてこの目の前の男性から漂う香りに――香印に釘付けだった。

　香りの核にあるのは、チュベローズ――に似た香りだった。だが、甘みも脂質感もない。骨格が削ぎ落とされて、芯だけ剥き出しになった芳香。

　しかし、それだけではこの〝冷たさ〟の説明がつかない。奥で、もう一つの芳香が共鳴している。

（……ラベンダー？）

　本来、チュベローズとラベンダーは目的も階層も異なる。ラベンダーをチュベローズに添える処方もあるが、この香りでは主従がない。両者が拮抗し、互いの意味を塗り潰している。

　本来なら反発し合う香調なのに、それらをまとめるはずのムスクやウッディ系は一つもない。

　互いを食い殺そうとしている。

　だが、これは崩壊ではない。

　秩序を持とうとしながら、それが噛み砕かれる音まで聞こえるような、崩壊寸前の均衡。

　いや、もっとひどい。例えば、そう、膠着……。

　――読むな。

　ふいに、そう思った。

　読むという行為は、香りに意味を与えることだ。

　それは、この香りの〈命令〉を、心に深く刻みつけることに等しい。

　息が詰まりそうだった。視界が滲む。

　だが、鼻腔の奥がこの香りに晒されることを密かに喜んでいる。

　それに気づいた瞬間、ジャックはゾッとした。

　香りが、命令する。

　――従え。ひれ伏せ。抗うな。

　理性が反発する。

　――逃げろ。混ぜるな。嗅ぐな。

　ジャックの中で二つの感情が殴り合う。混ざらないまま、並列して存在する。それすらも、この香りが強いた結果だった。

「オブリエの友人だと聞いた」

　ネファストがそう言うと同時に、ジャックは深く息を吐いた。そこで、ようやく自分の呼吸が浅くなっていたことに気づいた。

　どこにも肌が馴染まない。ソファの布地が冷たい。乾いているはずなのに、香気の圧で汗ばんだように感じた。

「調香師でもあるそうだな。名は？」

　香りが、思考よりも速く心を傾けさせる。

「ジャック・ローランでございます。スフル・デテレから参りました」

　そう答えたとき、自分がどこまで意識的に動いたかも、もうよくわからなかった。心がごく自然に、この男に首を垂れることを受け入れていた。

　芳主が――〈魔法使い〉が為政者の地位をほしいままにできた理由は、まさしくこれなのだ。

　炎や水を出す異能など、ただの副産物に過ぎない。

　本質は、匂いを〝言語〟として扱える力にある。

　匂い。それは選択肢を与えず、意志より先に心を動かす支配の媒体だ。

　解読しきれないメッセージ。

　空想だけに立ち現れる心象(イメージ)。

　脳をゆさぶる強烈な祈り。

　情動としての予言。

　最初のうち、早く脈打っていた動悸は、未知の香りにさらされた歓喜へと換わりつつあった。

「お前には、オブリエが見えたのか」

　声は滑らかだった。歯切れの良い低音。

「はい」

　ジャックが頷くと、ネファストは少し視線を落とした。

「オブリエが視認できるようになったと聞いた。礼を言おう。調香をしたのはお前か？」

　ジャックは逡巡したが、すぐに首を振った。

「いいえ。スフル・デテレの主任調香師でございます」

　ネファストはゆっくりと頷いた。

「ならば、品質は確認するまでもない」

　自然な敬意のようにも聞こえたが――香り。香りは揺らいでいる。

　胸がざわめく。香りの重心がばらばらで、視線の焦点を失わせる。

　香りが、時間の階層を無視するように、順序なく、ただ横へ横へと流れていく。

　香水としてなら未完成と断じられるであろうバランス。だが、これは香水ではない。香印――意思を持つ香りだ。人間の皮膚というあまりに複雑な揮発器官が、アンバランスな香りをまとめてねじ伏せていた。

「妹がずいぶん手間をかけたな。香りの幕で舞台を仕立てたあとは退場ときたか。――少し、芝居が過ぎるな」

　氷のように響いたその言葉が、心の奥底を冷やす。

「ご苦労だった。ペルジャンまで送らせよう」

　分子量の揃わない香料ばかりで構成したような、不安定な親切心だった。

　ジャックは小さく頭を下げた。それ以上、口を開けなかった。ネファストの言葉は、空気を埋める装飾にすぎなかった。