農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

農業改革、試験畑から始めます

　王都へ戻る馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。

　夕暮れの畑では収穫を終えた麦畑が広がり、牛を連れて家へ戻る農民や、街道を行き交う荷車の姿が見える。昨日までなら、ただの農村風景として何気なく眺めていた光景だった。

　けれど今は違う。

　畑を見るたびに、どうしても考えてしまう。――この土地で、もっと収穫を増やせないか。飢える人を減らせないか。家畜の餌を増やせないか。

　窓枠に肘を置き、遠ざかっていく畑を眺めていると、向かいに座っていたマルク伯が、そんな私の様子をしばらく見つめたあと、顎に手を添えながら静かに口を開いた。

「……試験畑、ですか」

「はい」

　私は視線を窓の外からマルク伯へ戻し、迷いなく頷いた。

「本当にやるおつもりで？」

　マルク伯は少し意外そうに眉を上げながら身を乗り出し、念を押すように尋ねてくる。

「そのために農村を見て回ったんですから」

　私は即答し、膝の上に置いた手を軽く握った。視察して、問題を見つけて、それで終わり。そんなことをするために、私はここまで来たわけではない。

「何を植えるおつもりで？」

　マルク伯は腕を組み、試すような目をこちらへ向ける。

「まずはジャガイモです」

「例の『イモ』ですな」

　マルク伯が思い出したように口元を緩める。

「ええ。それからサツマイモ。トウモロコシも試します」

「三つも？」

　思わず目を丸くするマルク伯に、私は人差し指から順に指を折りながら答えた。

「一つだけでは危険ですから」

「ほう」

「えんどう豆とソバも植えます」

「ずいぶん多いですな」

　マルク伯は肩を揺らして苦笑したが、私はそんな反応にも頷きながら説明を続けた。

「比較するためです」

「比較？」

「収穫量だけではありません。必要な水、肥料、労働力、病気への強さ、保存性……」

　私は折った指を一本ずつ伸ばしながら条件を並べていく。

「最後に、農民が実際に育てられるかどうかを見る」

　マルク伯は組んでいた腕をほどき、感心したように小さく息を吐いた。

「なるほど」

「ジャガイモやトウモロコシには、もう一つ期待しています」

「家畜の餌ですか」

　そう言いながら、マルク伯がわずかに顎を引く。

「はい」

　その瞬間、私の脳裏に浮かんだのは、今日見た畜産村だった。干し草の足りない納屋、痩せた家畜、そして売られていく若い雄牛。飼料が足りない。

　ならば――飼料を増やせばいい。

　単純な話だ。

　ただし。

「この土地で育てば、ですけど」

　私は少しだけ苦笑し、窓の外へ視線を戻しながら付け加えた。

　前世で知っている作物だからといって、この世界でも同じように育つ保証はない。土が違い、気候が違い、雨も違えば、農民の技術も違う。

　だから――。

「……試すんです」

　私は視線を再びマルク伯へ向け、静かに、しかしはっきりと言った。

「失敗したら？」

　マルク伯が眉を上げ、私の答えを確かめるようにこちらを見つめる。

「原因を調べます」

「成功したら？」

「もっと広い畑で試します」

「それでも成功したら？」

「農民に紹介します」

　私が即答すると、マルク伯は一瞬ぽかんとしたあと、堪えきれないように口元を緩めて笑った。

「ずいぶん気の長い話ですな」

「農業ですから」

　私もつられて笑いながら、肩をすくめる。

「一日で結果が出るなら、誰も苦労しませんよ」

　◇

　翌日、私はフェルディナントさんのもとを訪ねた。

「試験畑？」

　説明を終えると、フェルディナントさんは少し考えるように眉間へ皺を寄せ、それから机の上に置かれていた地図を広げた。

「はい」

　私は地図の端を押さえながら頷いた。

「どこに作るおつもりで？」

「王都から近い場所がいいです」

「なぜ？」

　フェルディナントさんが顔を上げ、興味深そうに私を見つめる。

「農民に見てもらいたいからです」

「なるほど」

　フェルディナントさんは納得したように頷きながら、再び地図へ視線を落とした。

「それと、できれば土質の違う場所を二つ」

　私がそう続けると、フェルディナントさんが顔を上げた。

「二つ？」

「同じ作物でも、土地によって結果が変わるかもしれません」

　私は地図の上の二か所を指先で示しながら説明する。

「……比較するわけですか」

「はい」

　フェルディナントさんはしばらく無言のまま地図を眺め、指先で地図の上をゆっくりと辿っていたが、やがて王都の南を指差した。

「ここならどうでしょう」

「ここは？」

「痩せた土地と、水のよい土地が近い」

　私は身を乗り出して地図を覗き込み、場所を確認する。

「ここを借りられますか？」

「手配しましょう」

　フェルディナントさんが迷いなく頷くと、私はほっとしたように表情を緩めた。

「ありがとうございます」

「ただし――」

　そこでフェルディナントさんが人差し指を立て、少しだけ真面目な表情になる。

「失敗しても報告してください」

「もちろんです」

「成功した結果だけを並べるのではなく、失敗も含めて」

　フェルディナントさんが念を押すように私の目を見つめる。

「はい」

　私はしっかりと頷いた。

「失敗した理由が分かれば、それも成果ですから」

　その言葉を聞いたフェルディナントさんは、満足そうに目を細め、ゆっくりと笑った。

「なるほど。ますます面白くなってきましたな」

　◇

　数日後、小さな畑が完成した。

　広さは普通の村の畑よりずっと狭い。けれど――私には、広大な実験場に見えた。

「ここにジャガイモ」

　私は畝を指差し、隣で待機している農民たちへ説明する。

「はい」

　一人の農民が緊張した面持ちで頷き、手元の帳面を確認した。

「隣にサツマイモ」

「はい」

「その向こうがトウモロコシ」

　私が順番に指を動かすたび、記録係が丁寧に帳面へ書き込んでいく。

「麦、えんどう豆、ソバも植えます」

「比較するためですか？」

　若い記録係が顔を上げ、少し不思議そうに尋ねる。

「そうです」

　私は畑全体を見渡しながら頷いた。

　収穫量、水、肥料、労働力、病気、保存、そして――利益。単にたくさん収穫できればいいわけではない。農民が育てられなければ意味がないし、売れなければ意味がない。保存できなければ、冬を越すこともできない。

　食料とは、畑から取れた瞬間に完成するものではない。

「ずいぶん細かく見るんですね」

　隣にいた若い農民が、半ば呆れたように笑いながら頭を掻く。

「全部必要です」

　私は苦笑しながら肩をすくめる。

「こんな小さな畑で、分かるんですか？」

　若い農民が首を傾げる。

「全部は分かりません。でも、次に何を試すべきかは分かるかもしれません」

「次？」

　若い農民が目を丸くする。

「一度で全部分かるなら、試験なんて必要ありませんから」

　私が笑うと、若い農民もつられて口元を緩めた。

「違いねえ」

　私はもう一度畑を見渡した。土も、種も、道具も、人手も、どれも特別なものではない。それでも――ここから始める。

「では、植えましょう」

　私は袖を軽くまくり、農民たちへ頷きかけた。

　◇

　最初に芽を出したのは、ジャガイモだった。

「おお……！」

　数週間後、畑の土から小さな緑色の芽が顔を出していた。見つけた農民が驚きの声を上げると、その声を聞きつけた他の農民たちも次々に集まってくる。

「本当に芽が出ましたな」

　一人の農民が腰を屈め、目を細めながら小さな葉を覗き込む。

「これがイモになるんですか？」

　別の農民が半信半疑の顔で尋ねる。

「ええ」

　私は頷きながら、芽を傷つけないように指先でその周囲を示した。

「でも、地面の上には何もない」

　農民が不思議そうに地面を見下ろす。

「食べる部分は地面の下です」

「へえ……」

　農民たちは顔を見合わせながら、興味深そうに葉を眺める。

　そのときだった。

「なら、この葉っぱは？」

　一人の農民が好奇心に駆られたように手を伸ばした。

「待って！」

　私は慌ててその手首を掴んだ。

「それは食べないでください！」

「え？」

　農民が驚いて目を見開く。

「ジャガイモは、食べる部分を間違えると危険です」

　私が真剣な表情で言うと、周囲の農民たちも一斉にこちらへ視線を向けた。

「危険？」

「芽や緑色になった部分は駄目です。葉も食べないでください」

　私は葉を指差しながら、念を押すようにゆっくりと告げる。

「……毒があるんですか？」

　農民が不安そうに眉を寄せる。

「そういうことです」

　私は頷き、畑を見渡した。

　そこで気づく。

　これは、かなり重要な問題だ。

　作物を育てる方法だけ教えても駄目だ。

　逆に、サツマイモの葉は、しっかりアク抜きや加熱をすることで、モロヘイヤのような粘りが出ながらもクセのない味わいで、おいしく食べられるようになる。

　どこを食べるのか、どこを食べてはいけないのか、どう調理するのか、どう保存するのか。そこまで教えなければ――この作物は普及しない。

「収穫したら、料理も試しましょう」

　私は周囲の農民たちを見回しながら、少し苦笑して言った。

「料理まで？」

　さっきの農民が驚いたように目を丸くする。

「当然です」

　私は肩をすくめ、当然のことを言うように答えた。

　農民たちが顔を見合わせる。

　私は苦笑した。

　種を渡して終わり。そんな改革では駄目なのだ。

　◇

　ところが、問題はそれだけではなかった。

「迷い鳥様！」

　翌月、農民が血相を変えて駆けてきた。

「虫が！」

「虫？」

　私は驚いて立ち上がり、駆け寄ってきた農民の肩へ手を置きながら尋ねる。

「ジャガイモが食われています！」

　農民は息を切らしながら訴え、畑の方を指差した。

　私は急いでその後を追った。

　そこには、穴だらけになった葉があった。

「……なるほど」

　私はしゃがみ込み、被害を受けた葉をじっと眺める。

　簡単にはいかない。

　作物が育つ。それだけで成功ではない。

「どのくらい前からです？」

　私は振り返り、まだ不安そうな顔をしている農民へ尋ねる。

「三日前くらいから」

「雨は？」

「昨日降りました」

「肥料は？」

「三日前に入れました」

「記録を見せてください」

　私は手を差し出した。

　農民が慌てて帳面を渡してくると、私はしゃがんだままページをめくった。

　天気、水やり、肥料、害虫、被害の範囲。必要なことは、全部記録する。

「迷い鳥様、そんなことまで？」

　農民が半ば呆れたようにこちらを見下ろす。

「必要です」

　私は葉を手に取り、裏側まで確認しながら答える。

「原因が分からなければ、次も同じことになりますから」

　前世の知識だけでは足りない。この世界の農業は、この世界で学ぶしかない。

　だったら――。

　最初から全部、記録してやる。

　◇

　そして、さらに数週間。

「……高い」

　今度は私が呟いた。

　目の前ではトウモロコシが青々と伸びていて、私は首を伸ばしてその背丈を確かめるように見上げ、思わず目を細める。

「これは……」

　マルク伯も驚いたように眉を上げ、しばらくトウモロコシを見上げた。

「麦より、ずっと高いですな」

　周囲の農民たちも集まってきて、互いに顔を見合わせながらざわめいている。

「本当に食べられるんですか？」

　一人の農民が不安そうに尋ねる。

「ええ」

「家畜にも？」

「はい」

　私が頷くと、別の農民が目を輝かせ、期待するように身を乗り出した。

「なら――飼料にできますな！」

　私はその顔を見てから、ゆっくりと頷いた。

　そうだ。これだ。

　畜産村で見た、あの問題。干し草不足、飼料不足、そして家畜を減らさなければならない状況。

　もしトウモロコシで飼料を増やせれば――畜産そのものを変えられるかもしれない。

「ただし」

　私はすぐに人差し指を立て、浮かれている農民たちへ釘を刺した。

「全部を飼料にしてはいけません」

「なぜです？」

　農民が不思議そうに眉を寄せる。

「人間も食べられるからです。実際、雑穀の代わりに食べている人たちがいます」

　農民が首を傾げる。

　私はそんな反応に苦笑しながら、トウモロコシの穂へ視線を向けた。

「一つの作物を、一つの用途だけで考えないんです」

　食料、飼料、加工。用途を分ける。

　そうすれば、一つの作物から得られる価値はもっと増える。視察で見てきた問題が、少しずつ一本の線に繋がっていく。

　◇

　そして――最初の収穫の日が来た。

「掘ってください」

　私は畑の前に立ち、集まった農民たちを見回しながら、落ち着いた声で促した。

　農民たちが緊張した面持ちで畑へ入り、鍬を土へ突き立てる。

　ザクッ。

「……あ」

　鍬を入れた農民が目を見開いた。

　最初の一個が顔を出した。

「イモだ！」

「本当にできてる！」

　別の農民が思わず声を上げ、しゃがみ込んで土を手で掘り始める。一つ、二つと掘り進めるうちに、さらに別の場所からも姿を現した。

「まだあるぞ！」

「こっちにも！」

　あちこちから歓声が上がり、次々とジャガイモが土の中から姿を現す。

「おおおおっ！」

　歓声が畑いっぱいに響き、私も思わず笑ってしまった。

「やりましたね」

　私は満面の笑みを浮かべながら、近くの農民へ声をかける。

「こんなに取れるとは……！」

　農民は泥のついたジャガイモを両手いっぱいに抱え、信じられないものを見るような顔で笑っている。

　その光景を見て、胸が熱くなった。

　成功だ。

　少なくとも――最初の試験では、成功した。

　だが。

「待ってください」

　私は収穫されたジャガイモを一つ手に取り、喜びに沸く農民たちを落ち着かせるように手を上げた。

「まだ終わってません」

「え？」

　農民たちが一斉にこちらを見る。

「収穫量を測ります」

　農民たちが固まる。

「麦と比較します」

「……はい」

　少し残念そうな顔をしながらも、農民が頷く。

「それから、保存します」

「保存？」

　別の農民が首を傾げる。

「どれだけ冬まで残せるか調べます」

　私は収穫したジャガイモを見ながら、さらに続けた。

　必要だった労働量、肥料、水、病害虫、そして収穫後の損失まで、調べることはまだ山ほどある。

　◇

　その日の夕方、小さな鍋でジャガイモを茹でた。

　湯気が立ち上る中、私は鍋の中から一つを取り出し、熱さを確かめながら手で割る。白く、ほくほくした中身が顔を出し、そこへ乗せたバターが熱でゆっくりと溶けていく。

　農民たちは、息を潜めるようにしてその様子を見つめている。

「……いただきます」

　私は小さく息を吹きかけてから一口食べた。

「うん」

　バターとジャガイモの素朴な味だった。

　けれど――。

「うん、美味しいし、これなら、いける」

　私は嬉しそうに口元を緩めながら、隣の農民へジャガイモを差し出した。

「食べてみてください」

「私が？」

　農民は驚いたように自分を指差す。

「ええ」

　私は頷きながら、安心させるように笑った。

　農民は恐る恐るジャガイモを受け取り、慎重に口へ運ぶ。

　しばらく黙ったあと、農民は何度か噛みしめるようにしてから、驚いたように目を見開いた。

「たしかにうまいし、腹が膨れますな」

　私はその言葉を聞いて、満足そうに笑った。

「そこが一番大事です」

　豪華である必要はないし、高価である必要もない。農民が育てられて、食べられて、保存できる。そして、凶作の年にも役に立つ。

　それだけで――十分な価値がある。

「もう一つ、食べても？」

　農民が少し遠慮がちに尋ねながら、空になった手元へ視線を落とす。

「もちろん」

　私は笑いながら頷き、もう一つ渡した。

　農民も嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、私は思う。

　これが――農業改革の最初の一歩だ。

　まだ小さな畑で、まだ一度の収穫しか経験していない。成功したのも、たった一つの作物に過ぎない。

　それでも、土の中から出てきた小さなイモが、確かに新しい可能性を見せてくれた。

「迷い鳥様」

　マルク伯が少し離れたところから声をかけてきた。

「次はどうします？」

　そう尋ねながら、マルク伯は収穫されたジャガイモと私の顔を交互に見つめる。

　私はジャガイモを見た。それから、隣のトウモロコシ畑へ視線を移す。

「次は――」

　少し考えてから、私はジャガイモを持ち上げた。

「保存です」

「保存？」

　マルク伯が目を瞬かせる。

「ええ」

　私はジャガイモを手のひらの上で転がしながら答える。

「収穫したあと、どう冬まで残すか」

　そして、ふと思う。

　もしこれを冬まで保存できれば。もし凶作の年にも食べられれば。もし、麦が不作でもこの作物が残れば――飢饉の景色を、変えられるかもしれない。

　私はジャガイモを握りしめるようにして、まだ何もない未来へ思いを馳せる。

　農業改革は、まだ始まったばかりだった。