農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

農業は、畑だけでは変えられない

　ブドウ栽培の村を後にしてからも、私は農村を見て回った。

　最初の麦作村で知ったのは、食料を作る難しさ。

　ブドウの村で知ったのは、商品作物と市場の難しさ。

　だからこそ――。

　もっと見なければならない。

　この国の農業が抱えている問題を。

　できるだけ多く。

　そうして私たちは、次の村へ向かった。

　◇

「……牛、多くないですか？」

　馬車を降りた私は、思わず目を丸くした。

　村のあちこちに牛がいる。

　羊もいる。

　山羊もいる。

　農民たちは朝から家畜の世話に追われていた。

「ええ。この村は畜産が中心です」

　マルク伯が答える。

「これだけ家畜がいれば、肥料には困らなそうですね」

「それが、そうでもないのです」

「え？」

　案内してくれた農民が、苦笑した。

「家畜の糞は畑に使います。ですが、全部を堆肥にはできません」

「どうして？」

「薪の代わりにも使いますからな」

「あ……」

　燃料。

　そういう使い道もあるのか。

　家畜が多い。

　だから肥料も豊富。

　そんな単純な話ではない。

　そのときだった。

「父ちゃん！」

　少年が、息を切らして走ってきた。

「どうした？」

「干し草が……」

　少年が指差した納屋を覗く。

　中に積まれていた干し草は、驚くほど少なかった。

「これで冬は足りるんですか？」

　私が尋ねると、農民は黙って首を横に振った。

「今年は雨が多くてな。牧草の出来が悪かったんです」

「では……？」

「何頭か、減らします」

　その言葉と同時に、別の農民が若い雄牛を連れてきた。

　牛は何も知らず、のんびりと草を食んでいる。

　胸が、きゅっと締めつけられた。

「……売るんですか？」

「冬を越せないなら、仕方ありません」

　静かな声だった。

　感情を押し殺している。

　それが分かった。

　家畜を増やせば豊かになる。

　そんな単純な話ではない。

　増やせば餌が必要になる。

　冬を越すための飼料も必要になる。

　病気になれば治療費もかかる。

　そして、餌が足りなければ――。

　せっかく育てた家畜を、売らなければならない。

「……なるほど」

　私は小さく呟いた。

　ここで初めて、畜産が抱える厳しさを実感した気がした。

「牛乳は、どうしています？」

「飲みます。しかし、ほとんどはチーズやバターにします」

「乳はすぐ腐りますからね」

「肉は？」

「売ります」

「では、かなり豊かな村なのでは？」

　農民は苦笑した。

「そう見えますか？」

「ええ」

「家畜は、たくさん食べますからな」

「……ですよね」

　私も苦笑する。

「この村では、家畜そのものより、乳をチーズやバターに加工するほうが利益になるかもしれません」

「加工、ですか？」

「はい。生乳より保存できますから」

　農民の目が、わずかに輝いた。

　けれど、私は続けた。

「ただし、設備と技術が必要です」

　やはり簡単ではない。

　だからこそ――試す必要がある。

　◇

　次に訪れたのは、果樹園の村だった。

　リンゴ。

　梨。

　プラム。

　色とりどりの果実が、斜面いっぱいに実っている。

「綺麗ですね」

「収穫の時期には、もっと綺麗ですよ」

　農民は笑った。

　だが、その日の午後。

　私は足を止めた。

「……これ、全部捨てるんですか？」

　道端に木箱が並んでいる。

　中には傷のついたリンゴや、熟しすぎた梨が山のように入っていた。

「傷物は安くなります」

「でも、食べられますよね？」

「ええ」

「なら、どうして？」

「街まで運ぶ間に、さらに傷みますから」

　私は一つのリンゴを拾い上げた。

　少し傷があるだけだ。

　食べられないわけではない。

　なのに、捨てられる。

「……勿体ない」

　思わず口からこぼれた。

　さっきまでの畜産村とは違う感情だった。

　胸が痛む。

　目の前に、食べられるものがある。

　それなのに、売れないから捨てられている。

「ジャムや果実酒には？」

「作る家もあります」

「干し果物は？」

「少しだけ」

「なら、そこを伸ばせばいい」

　私はリンゴを握ったまま言った。

「捨てるはずだったものを、保存できる商品に変えるんです」

　農民が目を見開く。

　だが、すぐに苦笑した。

「ですが……瓶が高い」

「ああ……」

　また壁がある。

　保存するにも容器がいる。

　加工するにも設備がいる。

　それでも。

　私は足元の果物を見た。

　これは、何とかしたい。

　そう思った。

　◇

　その次は、海沿いの漁村だった。

「魚、多いですね」

　港には小さな漁船が並び、網には大量の魚が入っている。

　私は思わず目を輝かせた。

「これなら食料には困らないのでは？」

「獲れる日は、な」

　漁師が笑う。

「獲れない日は？」

「食えん」

「……」

　その意味を知ったのは、その日の午後だった。

　港の一角に、魚が山のように積まれていた。

「……こんなに？」

「今日は大漁だ」

　漁師は嬉しそうだった。

　だが、その魚の山を見た途端。

　私は拳を握った。

「なのに、どうして売らないんです？」

「売れん」

「でも、まだ食べられる！」

「分かってるさ」

　漁師の声が低くなる。

「だが、街の商人が必要な分を買った後なんだ」

　目の前には、まだ新鮮な魚が大量に残っている。

　けれど、買い手がいない。

　時間が経てば腐る。

「保存は？」

「塩が高い」

「燻製は？」

「設備が足りない」

「干物は？」

「天気次第だ」

「……」

　獲れる。

　食べられる。

　なのに、捨てるしかない。

　これは仕方がないで済ませたくなかった。

「結局、そこなんだよ」

　漁師が魚の山を見る。

「獲るだけなら、俺たちはできる」

　そして、静かに続けた。

「だが、獲ったあとが問題なんだ」

　私は頷いた。

　保存。

　加工。

　輸送。

　市場。

　また同じところに行き着いた。

　けれど今度は、ただの「問題」ではなかった。

　**何とかしなければならない。**

　そう思った。

　◇

　次に向かったのは、山間部だった。

　ここでは畑そのものが少ない。

　斜面は急で、大きな農地を作るのも難しい。

「こんな場所でも農業をしているんですね」

「しなければ、生きていけませんから」

　農民は答える。

「でも、主なのは林業です」

　小さな畑。

　段々畑。

　雑穀。

　豆。

　芋。

　山羊。

　平地とは、まるで違う。

「山のものを売ることは？」

「ああ。薪や木材、それに木炭。薬草もあります」

「なら、それを街へ？」

「それができればいいんですがな」

　その答えを聞いた直後だった。

「おーい！　押せ！」

　街道の先から怒鳴り声が響く。

　見ると、木材を満載した荷車が坂道の途中で立ち往生していた。

　男たちが何人も押している。

　だが、車輪は泥に沈んだままだ。

「……あれは？」

「街へ木材を運んでいるんです」

　農民がため息をつく。

「雨が降ると、ああなります」

　私は荷車を見る。

　木材はある。

　買い手もいる。

　働く人間もいる。

　それなのに――。

　**道がない。**

「……こんなことで」

　思わず呟いた。

　土地でもない。

　作物でもない。

　人でもない。

　道一本がないだけで、売れるはずの商品が届かない。

　私は、初めて強く思った。

　農業を変えるなら、畑だけを見ていては駄目だ。

「道路を整備すれば、かなり変わるかもしれません」

　私が言うと、マルク伯が苦笑した。

「道路を作るには、金が必要ですな」

「……ですよね」

　思わず苦笑する。

　だが今度は、ため息だけでは終わらなかった。

　道を作る。

　それもまた、改革なのだ。

　◇

　そして次に向かったのは、商業都市の近郊だった。

　ここは、それまでの村とは明らかに違った。

　畑が広い。

　しかし、麦だけではない。

　野菜。

　豆。

　果物。

　家畜。

　街に近いからこそ、売れるものを作っている。

「ここでは市場が近いんですね」

「ええ」

　農民が笑う。

「朝に収穫して、その日のうちに街へ持っていけます」

「それなら有利ですね」

「もちろんです」

　私は街を眺めた。

　活気がある。

　人が多い。

　商人が行き交っている。

　なるほど。

　市場が近い。

　それだけで、大きな強みなのだ。

「では、問題はない？」

「ありますとも」

「何です？」

「土地の値段です」

「……ああ」

　私は街へ続く道の脇を見た。

　そこには、まだ新しい家が建っている。

「ここ、畑だったんですか？」

「去年までな」

　農民が答える。

「来年には、あそこも家になるでしょう」

　私は言葉を失った。

　街は大きくなっている。

　人も増えている。

　商売も盛んになっている。

　それ自体は、良いことのはずだった。

　けれど――。

　街が広がれば、その分だけ畑が消えていく。

「地代が上がれば、儲けも減ります」

　農民は淡々と続ける。

「それに、土地そのものを売ってしまう者もいます」

「なぜ？」

「畑を売れば、まとまった金になりますから」

「……」

　私は街を見る。

　豊かになることと、豊かさを守ることは同じではない。

　発展そのものが、新しい問題を生む。

　初めて、それを実感した。

「……難しいですね」

　マルク伯が笑う。

「ええ」

　私も苦笑した。

「本当に難しいです」

　◇

　そして最後に案内されたのは、これまでとは規模の違う農地だった。

「ここは……？」

「大規模荘園です」

　マルク伯が答える。

　見渡す限りの畑。

　麦畑だけではない。

　牧草地。

　果樹園。

　家畜小屋。

　倉庫。

　水車。

　そして、大きな屋敷。

「すごい……」

　私は思わず立ち止まった。

　村一つどころではない。

　まるで、小さな町だ。

「ここなら、改革を試しやすそうですね」

　私がそう言うと、マルク伯は少しだけ難しい顔をした。

「そう簡単でもありません」

「どうしてです？」

　マルク伯は、荘園の奥を指差した。

「まず、あれをご覧ください」

「え？」

　大きな水車が見える。

　だが――。

　動いていない。

「止まってますね」

「ええ」

「故障ですか？」

「いいえ」

　マルク伯は首を振った。

「動かす人間が足りないのです」

「……人が？」

　さらに見れば、大きな農具も納屋の脇に置かれたままだった。

　立派な鋤。

　荷車。

　脱穀用の道具。

　どれも使えば仕事を楽にできそうなのに、動いていない。

「土地はある」

　私は呟いた。

「設備もある」

「ええ」

「家畜もいる」

「ええ」

「なのに、人が足りない」

　マルク伯が頷く。

「大規模な土地を持っていても、それを耕す人間がいなければ意味がありません」

　私は農民たちを見る。

　少ない人数で、広大な畑を必死に耕している。

「人手が足りなければ？」

「賃金を上げる必要があります」

「そうすると？」

「経費が増えます」

「では、農具を増やして省力化する？」

「農具を買う金はあっても、使う人間が必要です」

「……なるほど」

　私は、止まった水車を見る。

　ここで初めて気づいた。

　**金や設備があるだけでは、生産力にならない。**

　それを動かす人間が必要なのだ。

「結局、人ですか」

「農業は、人の仕事ですからな」

　私は荘園を見渡した。

　土地がある。

　家畜がいる。

　農具もある。

　倉庫もある。

　水車もある。

　それでも、問題がある。

　私は、これまで見てきた村を思い出した。

　干し草の足りない納屋。

　捨てられていく果物。

　港に積まれた魚。

　泥に沈んだ荷車。

　家に変わろうとしている畑。

　そして――。

　止まった水車。

　どこも違う。

　抱えている問題も違う。

　使える資源も違う。

　売れるものも違う。

　けれど。

　一つだけ、共通していることがあった。

「……全部、繋がっている」

　私が呟くと、マルク伯がこちらを見る。

「何がです？」

「農業です」

　私は、ゆっくりと言葉を続けた。

「畑だけじゃない」

　土地があっても、道がなければ売れない。

「作物だけでもない」

　収穫しても、保存できなければ腐る。

「家畜だけでもない」

　餌がなければ増やせない。

「設備だけでもない」

　動かす人間がいなければ意味がない。

「市場だけでもない」

　売れても、土地を失えば続けられない。

　私は、これまで見てきた光景を思い出す。

　全部が一本の線で繋がっている。

「農業を変えるって……」

　私は空を見上げた。

「畑を変えることじゃないんですね」

　マルク伯は黙って聞いている。

「人を変えることでもない」

　農民に無理をさせれば続かない。

「作物だけでもない」

　作っても、売れなければ意味がない。

「全部を、一緒に考えなきゃいけない」

　私は、ゆっくり息を吐いた。

「農業だけじゃない」

　道も。

　倉庫も。

　市場も。

　税も。

　働く人間も。

「全部が繋がっているんですね」

　マルク伯が静かに頷いた。

「そのようですな」

　農業改革。

　最初は、もっと簡単なものだと思っていた。

　三圃式を導入する。

　新しい作物を植える。

　肥料を増やす。

　それだけで収穫は増える。

　そんなふうに考えていた。

　けれど――。

　現実は違った。

　干し草の足りない納屋がある。

　捨てられていく果物がある。

　港には、売れ残った魚が積まれている。

　山間部では、泥に沈んだ荷車がある。

　都市の近くでは、畑が家へと変わろうとしている。

　そして――。

　大規模荘園には、立派なのに動かない水車がある。

　どれも、別々の問題に見える。

　けれど。

　その一つ一つが、どこかで繋がっている。

「……これは、思っていたより大変ですね」

「今さらですか？」

　マルク伯が笑った。

「はい」

　私も笑う。

　だけど――。

　もう、最初の頃とは違う。

　畑を見て、「収穫を増やせばいい」と考えるだけではない。

　目の前にいる人の暮らしを見る。

　何に困っているのかを見る。

　その先まで考える。

　それが大事なのだ。

「面白くなってきました」

「面白い？」

「はい」

　私は荘園の向こうに広がる畑を見た。

「まだ、分からないことだらけです」

　だからこそ。

「一つずつ調べていきましょう」

　まずは試験畑。

　次に保存。

　加工。

　輸送。

　そして市場。

　小さく試して、結果を見る。

　うまくいけば広げる。

　失敗したら、原因を探す。

「フェルディナントさんに、報告書を作らないといけませんね」

「かなり長い報告書になりそうですな」

「でしょうね」

　私は苦笑した。

　そして、馬車へ向かって歩き出した。

「帰ったら、イモについて調べましょう」

「イモ？」

「はい。具体的には、ジャガイモとサツマイモです」

　それから――トルコ小麦。

　こちらの世界でそう呼ばれている作物、トウモロコシだ。

　この三つをうまく組み合わせれば、食料生産を安定させられるかもしれない。

　もちろん、植えればすぐに解決するほど甘くはない。

　気候は？

　土壌は？

　種芋や種子は手に入るのか？

　農民は受け入れてくれるのか？

　保存方法は？

　市場はあるのか？

　それも一つずつ確かめなければならない。

「また、聞いたことのない作物ですか」

　マルク伯が苦笑する。

「はい」

「迷い鳥様は、本当に飽きませんな」

「私もそう思います」

　そう答えながら、私は小さく笑った。

　まだ、この国には知らないものが多すぎる。

　だからこそ――。

　もっと見てみたい。

　もっと知りたい。

　そして、いつか。

　この国の農民たちが、凶作の年にも怯えずに冬を越せる農業を作りたい。

　そのための最初の一歩は――。

　小さな試験畑から始まる。

　私は馬車に乗り込んだ。

　もう、ただ見て回るだけでは終われない。

　次は――。

　自分で試す番だ。

　まずは、小さな畑から。

　そこで結果を出せれば、次へ進める。

　私は窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの畑が、ゆっくりと流れていく。

　干し草。

　果物。

　魚。

　木材。

　土地。

　そして、人。

　今日見たものが、頭の中で一本の線になっていく。

　農業を変える。

　それは、畑だけを変えることではない。

　この国の「仕組み」そのものを変えることなのだ。

「……やってみよう」

　小さく呟く。

　まだ何も始まっていない。

　けれど――。

　最初の一歩は、もう踏み出した。

　いつか、この景色を変える。

　そのための改革を。

　まずは、小さな試験畑から始めよう。