農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

次の相手はイングラント

　ヴェネツィアの使節を迎えた晩餐から、しばらく経った。

　今夜の客は、海の向こうから来たイングラントの使節たちだった。

　フランケを巡っては、皇帝陛下とイングラントの間に協力できる余地がある。だが、新大陸の話となれば事情はまったく違う。

　同じ方向を向いているようでいて、その先にある利益まで同じとは限らない。

　そのことを、私は厨房で下準備をしながら考えていた。

「今回は、前より緊張していませんね」

　隣で皿の並びを確認していたローザリンデが、私の顔を覗き込む。

「少しはしますよ。でも、前回よりは何を見せたいかが決まっていますから」

　私はそう答えながら、最後の皿の盛りつけを確認する。

　ヴェネツィアのときは、相手の食文化に寄り添いながら、帝国の料理と新しい作物を見せた。

　今回は、それだけでは足りない。

　イングラントは海に生きる国だ。

　新大陸との交易についても、きっと自分たちなりの考えがあるだろう。

「今回は、少し難しい相手ですね」

　ローザリンデが慎重な表情で呟く。

「だからこそ、料理が役に立つんですよ」

　そう言って笑うと、彼女は苦笑しながら頷いた。

「あなたは本当に料理を外交に使うのが好きですね」

「美味しいものを食べているときのほうが、険しい顔もしにくいでしょう？」

「それは確かに」

　二人で小さく笑ったところで、晩餐の開始が告げられた。

　ほどなくして、皇帝陛下とフェルディナント大公、ガッティナーラ、マルク伯が席につき、その向かいにイングラントの使節たちが腰を下ろした。

　最初の料理として出したのは、魚を中心にした一皿だった。

　焼いた魚に豆と香草を合わせ、酸味のあるソースでまとめている。

　海と魚に馴染みのある相手だからこそ、最初は親しみやすい味にした。

　イングラントの使節の一人が皿を眺め、香りを確かめてから口を開く。

「魚を使った料理ですか」

「ええ。海に縁の深い国ですから、まずはこちらをと思いまして」

　私が答えると、使節は小さく笑ってからナイフを入れた。

　一口食べる。

　しばらく噛みしめたあと、満足そうに頷いた。

「魚そのものを活かしながら、豆で味に厚みを持たせている。なかなか面白いですな」

「海の料理には慣れているでしょうから、最初は親しみやすいものにしました」

　私がそう言うと、マルク伯が横から口元を緩める。

「最初の一皿から相手のことを考えているわけか」

「もちろんです」

　私は得意げに答えた。

　次に運ばれたのは、ローストした鹿肉だった。

　肉そのものの味をしっかり残しながら、酸味のある果実と香辛料を使ったソースを添えている。

　使節たちは皿を見た瞬間、先ほどとは違う興味を示した。

「鹿ですか」

「ええ。イングラントでは、こうした料理も珍しくないと聞きましたので」

　一人の使節が目を細め、肉を切る。

「我々のことを、ずいぶん調べられたようですな」

「せっかく来ていただいたんです。できるだけ楽しんでもらいたいですから」

　そう答えると、使節は笑って肉を口に運んだ。

　しかし、次の瞬間には眉を少し上げる。

「果実と香辛料を合わせましたか」

「はい。肉だけでは少し重いので、酸味を加えました」

「なるほど。知っている料理なのに、どこか違う」

　使節はそう言って、もう一口食べた。

「これは面白い」

　その反応に、私は思わず笑みを浮かべた。

　続いて、大きな肉のパイが運ばれてくる。

　外側は香ばしく焼き上げ、切り分けると、中から肉と香辛料の豊かな香りが立ち上る。

　イングラントの使節たちは、今度こそ明らかに嬉しそうな顔をした。

「これは、我々にも馴染みのある料理ですな」

「ええ。イングラントの料理を参考にして作りました」

「なるほど」

　使節は切り分けられたパイを口に運び、ゆっくりと頷いた。

「祖国の料理を思い出します」

　その表情を見た私は、少しだけ胸を撫で下ろした。

　相手の文化を尊重する。

　それが今日の晩餐で、最初にやりたかったことだった。

　だが、ここから先が本番だった。

　次の料理として運ばれたのは、帝国の仔牛肉を使った一皿だった。

　香ばしく焼いた肉に、帝国で馴染みのある調味を合わせている。

　先ほどまで笑顔だった使節たちが、今度は皿をじっと見つめた。

「こちらは？」

「帝国の料理です」

　私が答える。

「先ほどまで皆さんの料理をお出ししましたから、今度はこちらの料理も知っていただこうと思いまして」

　使節が一口食べる。

　今度はすぐには言葉を発さず、じっくりと味を確かめていた。

　やがて、一人が静かに口を開く。

「なるほど。先ほどとは違う」

「そうでしょう？」

「つまり、最初の皿で我々に歩み寄り、その次では帝国そのものを見せたわけですか」

　その言葉に、私は少し驚いた。

　思っていた以上に伝わっている。

　皇帝陛下はグラスを手にしたまま、穏やかに頷いた。

「互いの違いを知ることは、外交において悪いことではない」

「はい」

　使節が頭を下げる。

　そして、次の料理が運ばれた。

　赤いソースをまとった料理だった。

「これは？」

　イングラントの使節が興味深そうに尋ねる。

「トマトです」

「新大陸の？」

「はい」

　一瞬、空気が変わった。

　先ほどまで穏やかだった使節の表情が、わずかに引き締まる。

　私はその変化を見逃さなかった。

　使節は料理を口に運びながらも、今度は味そのものより、その向こうにあるものを考えているようだった。

　やがて、一人がナプキンを置いて尋ねる。

「帝国では、この作物をどの程度広めるおつもりなのですかな？」

「かなり広い範囲で栽培できるようにしたいと思っています。食料としても使えますし、料理にも利用できますから」

「なるほど」

　返事は穏やかだった。

　だが、その目は笑っていない。

　フェルディナント大公が使節の様子を静かに見つめる。

「何か気になることでも？」

「いえ。大変興味深いだけです」

　使節は微笑んだ。

「ただ、こうして実際に料理として出されると、新大陸との関わりが急に身近なものに感じられますな」

　そして、その次にジャガイモの料理が運ばれた。

「こちらも新大陸の作物ですな」

「ええ。こちらは収量の面でも期待しています。小麦の栽培に向かない土地でも、食料として使える可能性がありますから」

　使節は頷いた。

「食料として普及させれば、交易だけではなく農業そのものが変わる」

「そうなるかもしれません」

　私が答えると、ガッティナーラが静かに話を引き取った。

「そして、海を通じて新大陸と結びついている国々にとっては、さらに大きな意味を持つ」

　使節の表情が少し変わった。

「我々が海洋交易を重視していることをご存じでしたか」

「知らないほうが不自然でしょう」

　ガッティナーラは薄く笑う。

「ですが、だからこそ申し上げておきましょう。帝国もまた、新大陸との関わりを軽く考えているわけではありません」

　穏やかな声音だった。

　それなのに、先ほどまでの晩餐とは違う緊張感が生まれる。

　私は料理を運んでいた手を止め、思わず二人の顔を見比べた。

　すると、皇帝陛下が静かに口を開く。

「イングラントと我々は、すべての問題で争うつもりはない」

　使節はじっと陛下を見つめている。

「フランケを巡っては、我々には共通する利害がある」

「はい」

「だが、新大陸まで同じ利害だとは限らぬ」

　使節はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……正直におっしゃられるのですな」

「隠したところで、いずれ分かることだ」

　陛下はそう言ってグラスを傾けた。

　その姿に、使節はむしろ安心したようだった。

「そのほうが、我々としても話しやすい」

「そうでしょうな」

　ガッティナーラが頷く。

「友好と競争は、両立しないものではありません」

　使節は少し考えるように杯へ視線を落とし、それから静かに口を開いた。

「我々も、フランケに関しては帝国との協力を望んでおります」

　その言葉に、皇帝陛下がわずかに頷く。

「だが、新大陸についてまで我々が譲歩できるとは、お考えにならぬことです」

　穏やかな言い方だった。

　それでも、その言葉には明確な意思があった。

　私は思わず息を呑んだ。

　ガッティナーラはそんな使節を見て、口元に薄い笑みを浮かべる。

「もちろんです。こちらも譲るつもりはありません」

　両者の間に、一瞬だけ静かな緊張が走る。

　だが、皇帝陛下はそれを険悪なものにはしなかった。

「だからこそ、争う必要のない場所では協力すればよい」

「……おっしゃる通りです」

　使節は恭しく頭を下げた。

　私は思わず料理を見つめた。

　魚。

　鹿肉。

　イングラント風のパイ。

　帝国の仔牛肉。

　そして、新大陸のトマトとジャガイモ。

　料理の並びそのものが、二つの国の関係を表しているように見えた。

　ヴェネツィアでは、料理を通じて文化と交易を見せた。

　イングラントでは、それに加えて、互いの利益がぶつかる場所まで見えている。

「……なるほど」

　思わず呟くと、隣のローザリンデがこちらを見る。

「どうしました？」

「晩餐って、面白いですね」

「今さらですか？」

「ええ。でも、今までとは少し違います」

　私は小さく笑った。

「同じ料理でも、相手によって見せる意味が変わるんです」

　最後の給仕では、菓子とヒポクラスを出した。

　焼き菓子やカスタードを使った菓子を並べ、その横には香辛料を加えた甘いワインを置く。

　シナモンやショウガの香りがふわりと広がった。

　使節が杯を手に取り、香りを確かめてから口にする。

「これは……」

「ヒポクラスです。甘さの中に香辛料の香りが残る酒です」

　使節はもう一口飲んだ。

「これはいい」

　先ほどまでの硬い表情が、ようやく少しだけ和らぐ。

「こういうものが最後に出てくると、難しい話をしていたことまで忘れてしまいそうですな」

「食事くらいは、楽しく終わったほうがいいですから」

　私が答えると、使節は笑った。

「そうですな。競争相手になる可能性がある相手との食事だからこそ、こういう時間は大切なのかもしれません」

　やがて料理がすべて下げられ、晩餐の締めくくりの時間になる。

　イングラントの使節は皇帝陛下へ向き直った。

「本日の晩餐、たいへん興味深いものでした」

「ヴェネツィアの使節にも、同じようなことを言われたな」

　陛下がそう言うと、使節は微笑む。

「ですが、我々が受け取った意味は少し違うと思います」

「ほう？」

「帝国は、新しいものを取り入れることを恐れていない。そして、それを自分たちのものとして育てようとしている」

　使節はそこで一度言葉を切った。

「同時に、我々がその新しい世界で利益を求めることも理解している」

　皇帝陛下は満足そうに微笑んだ。

「理解しているとも」

　使節は深く頭を下げる。

「それならば、今後も話し合う価値はありそうですな」

　そこで一度顔を上げ、穏やかな笑みを浮かべる。

「フランケについては、これまで以上に協力できるでしょう」

　そして、ほんの少し間を置いてから続けた。

「ですが、新大陸については、我々も我々の利益を守らねばなりません」

「承知している」

　皇帝陛下は静かに答えた。

「それでも、こうして同じ卓を囲めるのなら、それで十分なこともある」

「その通りです」

　使節は深く頭を下げた。

　そのやり取りを聞きながら、私は何となく気づいていた。

　今日の晩餐では、料理を通して仲良くなったわけではない。

　互いに違うものを持っていることを確認したのだ。

　それでも、食卓を囲んで話すことはできる。

　協力できるところでは手を取り合い、競うところでは競う。

　もしかすると、それが外交というものなのかもしれない。

　そんなことを考えていると、マルク伯がこちらへ顔を向けた。

「ところで、お前はもう次の晩餐のことを考えているんじゃないだろうな？」

「……少しだけ」

「やっぱりか」

　マルク伯が呆れたように息を吐く。

　ローザリンデも横で苦笑している。

「今度はどこの国を想定しているんです？」

　そう尋ねられて、私はしばらく考えた。

「まだ決めていません。でも、今日の反応を見ると……」

　私は空になった皿を眺め、それから小さく笑った。

「もっといろんな国の料理を試してみたくなりました」

　ガッティナーラが肩をすくめる。

「どうやら、しばらくは晩餐が続きそうですな」

　フェルディナント大公も苦笑し、皇帝陛下はそんな私たちを眺めながら、静かにグラスを傾けた。

　食卓は、今日もまた一枚の地図になっていた。

　ただし今夜の地図には、国境だけではなく、協力できる場所と競争する場所まで描かれていた。