農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

その軍用食、もっと軽くできますよ？――農業改革から始まる兵站革命

　翌日。

　私は、昨日聞いた兵士たちの話を紙に書き出していた。

　パン。

　豆。

　肉。

　チーズ。

　そして、水と薪。

　問題は、料理を美味しくすることではない。

　兵士が――。

　**「いつでも、どこでも食べられるもの」を作ることだ。**

　前世の記憶を探る。

　ナポレオン戦争の頃には、兵士が持ち歩く食料と、後方から運ばれてくる食料を組み合わせていた。

　何日分かを手元に置き、補給が遅れてもすぐには困らないようにする。

　考えてみれば、当たり前の話だ。

　補給が一日遅れれば困る。

　二日遅れれば、もっと困る。

　ならば――。

「最初から、少し持たせておけばいい」

　問題は何を持たせるかだ。

　私は目の前のパンを見る。

　硬い。

　保存には向いている。

　だが、毎日これだけでは辛い。

「……まず、パンからね」

　細長いパンを一本。

　普通のパンを一つ。

　さらに、できるだけ水分を減らして焼いたもの。

　同じ粉を使って、三種類作る。

「重さを測りましょう」

　焼く前の生地を同じ重さにする。

　焼き上がってから、もう一度測る。

　どれだけ水分が抜けたのか。

　どれだけ軽くなったのか。

「なるほど……」

　焼き上がったパンを持ち比べる。

　ほんの少しの差。

　だが、これが千人分となれば話は変わる。

　さらに一年。

　何度も輸送する。

　積み重なれば、無視できない差になる。

　次に、パンを袋へ入れてみる。

　丸いパン。

　細長いパン。

　小さく分けたパン。

　どれが一番詰めやすいか。

　どれが割れにくいか。

「……これは細長いほうがいいかしら」

　持ちやすい。

　袋にも入れやすい。

　食べる分だけ取り出すこともできる。

　ただし――。

　保存性と食べやすさは別問題だ。

　硬くしすぎれば食べにくい。

　柔らかければ傷みやすい。

　そこで、小麦の割合を変えてみる。

　ライ麦を増やしたもの。

　小麦を増やしたもの。

　そこへ、少量のトウモロコシ粉を加えたもの。

「これは……」

　一つずつ割ってみる。

　香りを確かめる。

　手で押して硬さを見る。

　そして、兵士たちに渡す。

「食べてみてください」

「どれからです？」

「全部です」

　兵士たちは顔を見合わせた。

　最初は恐る恐る。

　だが、一口食べると――。

「……こっちのほうが食べやすいですね」

「私はこっちが好きです」

「これは少し硬すぎます」

　なるほど。

　やはり、実際に食べてもらうのが一番早い。

　私は結果を書き込んでいく。

　硬さ。

　味。

　噛みやすさ。

　腹持ち。

　そして、持ち運びやすさ。

「次は豆ね」

　乾燥豆を鍋に入れる。

　普通に煮るもの。

　あらかじめ砕いたもの。

　粗く挽いたもの。

　さらに、十分に煮てから乾燥させたものも作る。

「これなら、火にかける時間を短くできるかもしれません」

　豆を粗く挽いたものに、トウモロコシの粉を加える。

　水を入れて煮る。

　すると――。

「これは、かなり簡単にできますね」

　濃いめの粥。

　あるいはポタージュのようなものになる。

　これならパンだけでは足りない栄養も補える。

　何より、普通の乾燥豆より調理時間を短くできる。

　もちろん、保存性はこれから試さなければならない。

　でも、方向は見えてきた。

「そして……これ」

　私は味噌玉を思い出す。

　味噌を丸めて乾燥させ、必要なときに湯へ溶かす。

　日本では、そういう携帯しやすい食料の工夫もあった。

　ここで同じものを作ることはできない。

　だが、発想は使える。

　**水分を抜いておけば、運びやすい。**

　**食べるときに水を加える。**

　だったら、この考え方を豆にも使える。

　濃く煮る。

　乾燥させる。

　砕く。

　そして必要なときに水へ戻す。

「これも試しましょう」

　私は紙に書き加えた。

　次はチーズだ。

　水分を減らして硬くする。

　塩を加える。

　形を小さくする。

　そして保存期間を見る。

「パンに載せて焼けば……」

　一口食べる。

「うん」

　思わず笑みがこぼれた。

「これは美味しい」

　兵士たちにも食べてもらう。

「どうです？」

「これはいいですね」

「パンだけより、ずっと食べやすいです」

　その反応を見て、私は頷いた。

　保存食は、腹を満たせば終わりではない。

　食べ続けられることも重要なのだ。

　そして――。

　私は一枚の紙に、大きく線を引いた。

　**普段の食事。**

　パン。

　豆。

　肉。

　野菜。

　温かい料理。

　その隣に――。

　**行軍時の食事。**

　硬めのパン。

　チーズ。

　保存肉。

　簡単に戻せる豆。

「これなら、役割を分けられる」

　毎回、鍋を用意する必要はない。

　火を使わずに食べられるものを持っていれば、急いでいるときにも対応できる。

　そして、温かい料理を完全になくす必要もない。

　余裕があるときは、いつもの食事を作ればいい。

　重要なのは――。

「選べることね」

　私は呟いた。

　そして、もう一枚の紙を取り出す。

　そこには、兵士が自分で持つ分。

　後方から運ぶ分。

　そして、輜重の人々が運ぶ分を書き分けていく。

　兵士自身が持てる量には限界がある。

　だから、すべてを背負わせるわけにはいかない。

　しかし、だからといって何も持たせないのも危険だ。

　ならば――。

　**兵士には数日分の最低限。**

　**輜重には追加の食料。**

　**倉庫には予備。**

　三段階にする。

「これなら、補給が少し遅れても耐えられる」

　私は思わず息を吐いた。

　食料を改良する。

　それだけのつもりだった。

　だが、違った。

　パンを変えれば輸送が変わる。

　豆を変えれば調理時間が変わる。

　保存食を増やせば、兵士自身が持てる食料が増える。

　兵士が持てる食料が増えれば、補給が遅れても耐えられる。

　そうなれば――。

　現地の農村から無理に食料を集める必要も減る。

「……全部、繋がっているのね」

　私は紙を見つめた。

　農業。

　加工。

　保存。

　備蓄。

　輸送。

　軍隊。

　別々に見えていたものが、一つの線になっていく。

　私は、新しく一枚の紙を取り出した。

　そこに大きく書く。

　**軍用食試作案**

　その下に、項目を並べていく。

　パン。

　チーズ。

　保存肉。

　豆。

　トウモロコシ。

「よし」

　私は筆を置いた。

　次は、味ではない。

　**何日持つのか。**

　**どれだけ軽くできるのか。**

　**どれだけの兵士を養えるのか。**

　そこまで確かめる。

　農業改革と同じだ。

　試す。

　測る。

　比べる。

　改良する。

「軍用食も、研究してみましょう」

　私はそう言って、焼き窯の火を見つめた。

　ここから始まる。

　畑で始めた改革が――。

　ついに、軍隊の食卓へ届こうとしていた。