農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

軍隊の食料の問題点

　兵士たちから食事について話を聞いてみると、思っていた以上に問題は多かった。

「普段は、やはりパンが中心です」

「どんなパンを？」

「日持ちするものです。ライ麦や大麦を使って硬く焼き締めたパンや、乾燥させたビスケットのようなものですね」

　なるほど。

　この辺りでは小麦だけでなく、ライ麦や大麦もよく使われる。

　手に入りやすい穀物を使い、保存しやすい形にする。

　戦場では、それが何より重要なのだろう。

　焼きたての柔らかなパンを毎日用意できるわけではない。

　多少硬くても、長く保存できるほうが兵士にとってはありがたい。

　しかし、堅パンやビスケットばかりでは辛いだろう。

　そこで、ふと思いついた。

　現代のフランスパンのような細長いパンならどうだろう。

　形を細くすれば、一個を小さくできる。

　焼き方を工夫して水分を減らせば、持ち運びもしやすくなるかもしれない。

　もちろん、どこまで日持ちするのかは試してみなければ分からない。

　それでも、試す価値はある。

　パンだけでは足りない。

「豆類も重要な食料です」

　兵士が続けた。

「乾燥させたエンドウ豆やレンズ豆、場合によってはソラ豆などを鍋で煮て食べます。そこへ玉ねぎやニンニクを加え、肉が手に入れば肉の切れ端や脂を入れますね」

「なるほど。肉は、よく食べるのですか？」

「食べられるときは、ですね」

　兵士は苦笑した。

「新鮮な肉は、そう簡単には手に入りません。家畜を確保できる場所ならともかく、行軍中は保存した肉のほうが頼りになります」

　塩漬け肉。

　燻製肉。

　保存用に加工された肉類。

　そうしたものを少しずつ使う。

　宗教上の理由で肉を避ける日には、塩漬け魚や干し魚が食卓に上ることもあるという。

　ならば、もう一つ使えそうなものがある。

　チーズだ。

　水分を減らして硬くしたチーズなら、肉とは違う形で保存食にできる。

　パンに載せて炙れば、味にも変化をつけられる。

　何より、煮炊きをしなくても食べられるなら、それだけでも価値がある。

　ただし――。

　ここも実際に試してみる必要がある。

　どれくらい硬くすれば長く保存できるのか。

　塩分はどの程度が適切なのか。

　重さはどうか。

　運んでいる途中で割れないか。

　そして、どれくらいの期間なら品質を保てるのか。

　考えることは多い。

　だが、保存性と食べやすさの両方を満たせるなら、有力な候補になる。

「酒は？」

「ビールや葡萄酒なら手に入ることがあります」

　水の確保も、軍隊にとっては簡単な問題ではない。

　汚れた水を飲めば、病気になる危険がある。

　そのため、地域や状況によっては、ビールや葡萄酒のほうが扱いやすいこともある。

　もちろん、酒なら何でも安全というわけではない。

　結局のところ、良質な水源を確保できるかどうかが重要なのだ。

「毎日の食事で、一番困るのは何ですか？」

　そう尋ねると、兵士たちは顔を見合わせた。

「同じものが続くことですかね」

　思わず、私は苦笑した。

　現代でも軍隊の保存食が話題になると、似たような話が出てくる。

　アメリカ軍のスパムなどが、その代表例だ。

　保存できる。

　運びやすい。

　腹も膨れる。

　だが、毎日そればかりでは飽きる。

　結局、これは時代が変わっても変わらない問題なのかもしれない。

「それと、重いことです」

「重い？」

「食料そのものだけではありません。水も必要ですし、火を起こす薪も必要になります」

　なるほど。

　そこは私も見落としていた。

　食料は、食料だけを運べば終わりではない。

　乾燥した豆を食べるなら、水が必要になる。

　煮炊きをするなら、薪も必要だ。

　調理に時間がかかれば、それだけ兵士の拘束時間も増える。

　ならば――。

　食料そのものを、もっと簡単に食べられる形にできればいい。

　パン。

　硬いチーズ。

　保存肉。

　これらを組み合わせれば、火を使わずに食べられる食事も作れるかもしれない。

「味も重要です」

　別の兵士が言った。

「毎日同じ硬いパンと豆ばかりでは、さすがに気が滅入ります」

「なるほど」

　私は頷いた。

　兵士向けの食料を考えるなら、単純に「腹が膨れるもの」を作ればいいわけではない。

　重量。

　保存性。

　必要な水の量。

　必要な燃料。

　調理時間。

　栄養。

　そして味。

　全部を考える必要がある。

　逆に言えば――。

　この条件を満たす組み合わせを作ればいい。

　パンにはパンの役割がある。

　チーズにはチーズの役割がある。

　肉や豆にも、それぞれ使い道がある。

　一つの食品ですべてを解決する必要はないのだ。

「ところで、その食料はどうやって手に入れているのですか？」

「後ろから届くこともあります。ですが、それだけでは足りません」

「足りないときは？」

「買います。市場や商人から」

「それでも足りなければ？」

　兵士は少し黙った。

「……現地で調達します」

　その言葉に、私は眉をひそめた。

「調達というのは？」

「穀物を買ったり、家畜を買ったり。それでも足りなければ――」

　兵士は言葉を濁した。

「徴発することもあります」

　やはりか。

　後方から運ばれてくる物資。

　商人や市場からの購入。

　そして、現地での調達や徴発。

　実際には、それらを組み合わせて軍を養っている。

「前に徴発した村では、どうなったのですか？」

　別の兵士に聞いてみた。

「どう、と言われましても……」

「食料は？」

「穀物を出してもらいました。家畜も何頭か」

「その後は？」

「……知りません」

　兵士は困ったように答えた。

「ですが、村の者たちが嫌な顔をしていたのは覚えています」

　当然だ。

　食料を取り上げれば、その年の収穫だけの問題ではない。

　種まで失えば、翌年の作付けができない。

　家畜を奪えば、農作業にも影響する。

　農民から必要以上に取り上げれば、その土地の生産力そのものが落ちてしまう。

　そして生産力が落ちれば――。

　次に軍が来たとき、さらに食料が取れなくなる。

　悪循環だ。

「……農業改革と軍の食料は、別の問題じゃないわね」

　私は小さく呟いた。

　畑でどれだけ収穫量を増やせるか。

　穀物をどれだけ保存できるか。

　家畜をどう増やすか。

　そして、それをどう運ぶか。

　全部が繋がっている。

　ならば、軍隊の食料についても考え直す価値がある。

　必要なのは、ただの保存食ではない。

　軽い。

　長持ちする。

　少ない水で食べられる。

　少ない燃料で食べられる。

　それでいて、兵士が「これなら食べられる」と思える。

　そして、できれば――。

　パンとチーズだけでも一食になるくらいの組み合わせにする。

「……まずは試してみましょう」

　私はそう呟いた。

　パンを焼く。

　チーズを作る。

　保存性を確かめる。

　重さを測る。

　何日持つのか調べる。

　実際に兵士たちに食べてもらう。

　それから改良する。

　最初から完璧なものを作る必要はない。

　試して、失敗して、また作ればいい。

　軍隊が必要とする食料を変えれば、兵站そのものが変わる。

　兵站が変われば、農民への負担も変わる。

　そして農民の生活が安定すれば、農業生産も維持できる。

　農業改革から始めたはずの仕事が、いつの間にか軍隊の兵站にまで繋がっていた。

　だが、考えてみれば当然なのだ。

　国を支えるのは、畑だけではない。

　そこで作られた食料を保存し、運び、必要な場所へ届ける。

　そこまで含めて――。

　食料政策なのだから。