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氷菓（ジェラート）とバニラ

　さて。

　肥料の問題については、ひとまず目処が立った。

　そして私は、女料理長のローザリンデさんに頼み、商人を通じていくつかの種を集めてもらった。

　トルコ小麦――つまり、とうもろこし。

　タバコ。

　唐辛子。

　トマト。

　パプリカ。

　カボチャ。

　ピーナッツ。

　ひまわり。

　いずれも、この世界ではまだ珍しい植物ばかりだ。

　もちろん、勝手に栽培するわけにはいかない。

　ヨハン様を通じてカール様たちに許可を取り、宮殿の庭園の一角を試験農園として使わせてもらうことになった。

　今は、そこで少しずつ栽培を始めている。

「まずは土作りですね」

　庭園を見ながら、私は呟いた。

　牛に引かせたプラウで土を耕す。

　そこへ種を撒く。

　さらに肥料として、家畜の糞に藁などを混ぜ、発酵させて作った厩肥を施す。

　足りなければ骨粉・魚骨粉も使う。

　これなら、少なくとも作物を育てるための最低限の条件は整えられるはずだ。

「……あとは、ちゃんと育ってくれるかどうか」

　結局のところ。

　農業というのは、最後は自然との勝負なのだ。

　頭の中でどれだけ知識を並べても、種を植えれば必ず育つわけではない。

　気温。

　雨。

　日照。

　土壌。

　病害虫。

　そして品種そのものの適応。

　どれか一つでも噛み合わなければ、収穫は失敗する。

　だからこそ、今は試すしかない。

「それに……」

　私は庭園の隅へ視線を向けた。

　そこには、最近作らせた調理器具が並んでいる。

　こちらも、かなり順調だった。

　耐火粘土を使ったテラコッタ製の焼き板――コマル。

　タンドリー窯。

　そして、タンドリー窯の構造を参考にして、焼き網を組み合わせた七輪。

　何度も試作を繰り返してもらった結果、ようやく実用に耐えるものが完成した。

「煮るだけじゃなく、焼くこともできる」

　これは地味に大きい。

　鉄製の調理器具は高価だ。

　庶民が簡単に買えるものではない。

　しかし、土を成形して焼くのであれば、鉄器よりはるかに安く作れる。

　もちろん耐久性では鉄に劣る。

　それでも。

　庶民の家庭に「焼く」という調理法を広めるには十分だろう。

実際、戦前の日本では七輪は各家庭で普通に使われていた。

「収穫できたら、色々と試してみたいですね」

　私は、まだ小さな芽しか出ていない畑を眺めた。

　とうもろこし。

　カボチャ。

　トマト。

　唐辛子。

　ピーナッツ。

　ひまわり。

　どれも、この世界の食卓を変える可能性を秘めている。

　……うまく育てば、だけど。

　そんなことを考えていたある日のことだった。

「ユーリ様、本日のデザートをお持ちしました」

　食後。

　ローザリンデさんが運んできたものを見て、私は思わず目を丸くした。

「これは……」

　白く、半透明な氷菓。

　器の中で、涼しげに輝いている。

「シャーベットですか？」

「はい」

　ローザリンデさんが頷いた。

「暑くなってきましたので、今日は氷菓にしてみました」

「助かります」

　私はスプーンを手に取った。

　口に入れる。

「……冷たい」

　当たり前だ。

　しかし、暑い日に食べる冷たい甘味というのは、それだけで格別だった。

「ところで、どうやって作っているのでしょう？」

「ああ、それですか」

　ローザリンデさんは少し得意そうな顔をした。

「冬の間に雪を雪室へ貯めておくのです。それでも足りない場合は、アルプスから運んできた雪を使います」

「なるほど」

「そして、その雪を敷き詰めまして……」

　ローザリンデさんが説明してくれる。

「果物の果汁を入れた鉄製の器を雪の中へ置き、周囲の雪へ塩を振るのです」

「ああ」

　私は思わず頷いた。

「氷と塩ですね」

「ご存じでしたか？」

「ええ。原理だけですが」

　氷に塩を混ぜる。

　すると、氷が融け始める。

　そのとき周囲から熱を奪うため、温度が大きく下がる。

　さらに塩水になることで凝固点も下がる。

　いわゆる凝固点降下だ。

　氷と塩を適切な割合で混ぜれば、マイナス十数度という低温まで作り出せる。

　家庭用冷凍庫など存在しないこの世界では、とても便利な冷却方法だ。

「つまり……」

　私はシャーベットを見つめた。

「雪と塩を使って、果汁を凍らせているわけですね」

「その通りです」

「なるほど」

　これは面白い。

　氷菓そのものは珍しくても、原理は非常に単純だ。

　必要なのは雪と塩。

　そして果物。

　つまり、冷凍機械がなくても作れる。

　もちろん、雪を大量に確保できる地域に限られる。

　だからこそ、王族や貴族の贅沢品なのだろう。

　私はシャーベットをもう一口食べた。

「……でも」

　冷たい。

　甘い。

　美味しい。

　だが――。

「これで農民の食料事情が改善するわけではありませんね」

「……はい？」

　ローザリンデさんが首を傾げる。

「いえ、こちらの話です」

　私は苦笑した。

　そう。

　氷菓は素晴らしい。

　シャーベットも美味しい。

　ジェラートだって食べてみたい。

　だが、今の私が優先すべきなのはそこではない。

　腹を空かせた人間に、冷たいデザートを与えても問題の解決にはならない。

　まず必要なのは――食料そのものを増やすことだ。

　……とはいえ。

「ジェラートくらいは、いつか作ってみたいですね」

「じぇらーと？」

「ええ」

　私は遠い記憶を思い出す。

　牛乳。

　生クリーム。

　砂糖。

　卵。

　そして果物。

　これらを使って作る、滑らかで濃厚な冷たい菓子。

　イタリアのジェラート。

　その原型には、フィレンツェのメディチ家に仕えた建築家であり、美食家でもあったベルナルド・ブオンタレンティが関わったという説がある。

　シャーベットから、より濃厚な乳製品の冷菓へ。

　そう考えると、食文化の発展というのも面白い。

「ただ……」

　私はそこで考えを止めた。

「今は後回しですね」

「後回し、ですか？」

「はい」

　私は頷いた。

「食料生産が安定してからです」

　バニラだってそうだ。

　アイスクリームには欠かせない香り。

　だが、その原料となるバニラは、この世界ではまだ簡単に手に入るものではない。

　中央アメリカ原産の植物で、栽培も容易ではない。

　しかも、現在この世界で使われているバニラは、飲み物などの香り付けに細々と利用されている程度だ。

　それを大規模に栽培して、菓子文化まで発展させる。

　――面白そうではある。

　だが。

「今は必要ありませんね」

　私はきっぱりと言った。

　食料問題を解決する。

　農民が十分な量を食べられるようにする。

　そのための農業改革を進める。

　それが最優先だ。

　チューインガムも同じだ。

　原料となるサポジラの樹液。

　ゴムの木。

　どちらも、この地域には存在しない。

　そしてゴムを本格的に利用するなら、加硫という工程も必要になる。

　未加硫ゴムは、そのままでは耐久性や弾性に問題がある。

　硫黄などを使って加硫することで、ゴムとしての性能を大きく向上させる。

　だが――。

「今の技術力で、そこまでやる必要はないでしょう」

　私は首を振った。

　できないわけではない。

　ただ、優先順位が違う。

　農業。

　食料。

　保存。

　調理。

　そして衛生。

　まずは、こちらだ。

　贅沢品や新しい産業は、その後でいい。

「……とはいえ」

　私は、庭園の試験畑を見る。

　小さな芽が、土から顔を出していた。

「これが全部うまくいったら……」

　とうもろこし。

　トマト。

　カボチャ。

　ピーナッツ。

　唐辛子。

　ひまわり。

　そして、それらを使った新しい料理。

　焼くためのコマル。

　七輪。

　保存技術。

　肥料。

　農具。

　少しずつだけれど、確実に変化が積み重なっている。

「……食卓そのものを変えられるかもしれませんね」

　私がそう呟いた、そのときだった。

「ユーリ様！」

　庭園の向こうから、農作業を手伝っていた若者が走ってくる。

「どうしました？」

「芽が……！」

「芽が？」

「とうもろこしの芽が、昨日よりずっと大きくなっています！」

「……本当ですか？」

　私は思わず立ち上がった。

　シャーベットのことなど、頭から消えていた。

　私は急いで畑へ向かう。

　土から伸びた、小さな緑の芽。

　まだ弱々しい。

　けれど確かに、生きている。

「……よし」

　私は拳を握った。

「まずは第一歩ですね」

　冷たいデザートよりも。

　豪華な菓子よりも。

　今の私にとって、この小さな芽のほうがずっと嬉しかった。

というわけで今回は氷菓とバニラ、おまけにチューインガムですが、この時点で食糧事情の改善に寄与しないのでスルーですね。

ただバニラはデザートのフレーバーとして大きな影響を与えたのも事実だと思います。